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半室狼藉中，那封朝廷邸报自卓少炎臂间悠悠滑落。
二月十八日，鄂王入狱，数罪并坐；皇帝明旨，诏令宝文阁直学士、知制诰谭君会同刑部，案验鄂王被举诸罪。
三月初七，鄂王未伏罪，竟暴毙于狱。
三月初八，皇帝令百官治鄂王丧事，亲谥“怀妄”；以鄂王身前待罪，不可污皇陵，另辟冢于皇陵西以葬之；又以鄂王无后，诏削封号、封地。
这个晋室此辈中最强悍且狠辣的男人，曾令皇帝戒惧，曾令百官畏恨，如今从至高处跌落，身折而亡。
没有确凿罪名，没有明正典刑，甚至连只字片语的遗言都不闻，就这般死于不为众人所窥见的深牢之中，死于晓谕天下万民的邸报墨字之间。
鄂王之死，如山崩之烈，亦如轻羽之微。
鄂王既死，这天便不再是从前的天，这地便不再是从前的地，这大晋更不再是从前的大晋。
邸报落地，遭剑尖疾挑，碎成数片。
卓少炎收剑归鞘。
她转过身。
屋门处，站着闻声而来的和畅与顾易。和畅的右臂血迹斑斑，他对上卓少炎回望的视线，当即被那一道比剑锋还要寒锐的目光逼得跪了下去。
他微微垂首道：“还请殿下息怒。”
卓少炎却道：“和畅，不必跪我。”她前踱两步，足底踩过地上碎裂的邸报、婚旨、嫁衣、珠片，“我不是你的主上。”
她的声音难辨怒色，可她的话语却令他的脊背滚过一片麻意。
和畅未起。
他俯身叩首，重复道：“还请殿下息怒。”
卓少炎无声地垂视他。
和畅解释道：“殿下并未怀有身孕一事，此前周怿与臣皆不知情，并非蓄意隐瞒殿下。”
卓少炎牵动嘴角：“此事不知情？那何事是你知情却蓄意不报的？”
和畅沉默少许，才复开口：“二月二十五日，周怿离府回京，并非受王爷所召。当日王府接朝廷邸报，消息有三：陈无宇将军调任兵部尚书、户部收宗亲藩封之酒务及商务于朝廷、桓王及睿王坐通敌卖国之罪而被下狱问审。周怿疑京中将有大变，不忍王爷一人在京犯险，故而在同臣相商之后，决定离府回京。”
“还有什么？”
“没了。”
“没了？”卓少炎冷冷笑了，道：“和畅，他死了。他死了——而你同我说，没了？”
和畅硬着头皮道：“自从殿下因有孕而南回晋煕郡以来，王爷从京中发来的便只有通报平安的书函。京中发生了何事，王爷不提，王府中人概莫能知。王爷所谋者大，又岂会冒着被旁人截知的风险，发信府上向臣说明一切？王爷是个什么样的人，王爷的秉性、谋略、手段，殿下最清楚不过，何须臣再多言。”
他并未说谎。若非戚炳靖的平安函已连续断了半月有余，卓少炎又怎会起疑，于今日揭出这一番大风大浪来。
可卓少炎听了他的话，先前笑中冷意竟变得更冷：“我最清楚不过？他的秉性、谋略、手段……我何时清楚过！”
这一喝，叫和畅彻底沉默了。
卓少炎的目光越过他的头顶，越过顾易的身侧，触上早已因闻此变故而惊瘫在外间地上的郑至和。
她轻道：“好。……好。”
这些人虽在跪她，可心中奉忠之人，又岂是她。
此间鄂王府上下，除顾易外，皆是戚炳靖的心腹与亲信。然这一群心腹与亲信，竟无一人知他所谋之全貌。不仅如此，便连他所计所嘱之事，除非经他准允，否则这些人亦绝不敢互通有无。
当真好谋略。
当真好手段。
卓少炎收回目光，重新投向和畅道：“既如此，何不继续将我瞒下去？何必今日经我一逼，便将邸报出示于我？”可她根本没给他回答的机会，径逼而道：“和畅，你是怕了。你怕——他是真死了。”
和畅一张脸顿时失了血色。
他握紧了拳，右臂因伤痛而在发抖，“殿下……”
然而他竟无言以对。一向能言善道的和畅，竟无言以对。
卓少炎忽而问：“谢淖所部，今在何处？”
和畅定了定心神，如实答说：“周怿谨慎，当初因担心京中生变，遂于临行前发令军前，调谢淖所部自戎、豫二州北上，以拱卫晋煕郡、护王府周全、备殿下差遣。”
卓少炎道：“竟是这等之默契。”
和畅听出她话中讥嘲，自知无法解释，只得道：“谢淖所部，如今任听殿下调遣，殿下可有令示下？”
卓少炎看着他，缓缓摇了摇头。
她道：“和畅。或许你们所言皆为真，但我已无法再信你们一人、一辞。”
她又道：“这世间再无鄂王。这世间亦不会再有鄂王妃。这晋煕郡，这鄂王府，再无一人一事能够使我心甘情愿地留驻。”
和畅陡然一震。
他张了张口，而卓少炎已背过身去。她的这番决绝，堵死了他想要发出声的喉咙。
“和畅，你们都退下罢。我与顾兄，有话要说。”
……
屋中，顾易不言不语地注视着卓少炎的一举一动。
鄂王之死，于他而言，亦为惊骇。戚炳靖之于卓少炎是何等情深，他清楚明白。他有疑，却自知不该于此时问。但他看着貌若冷静理智的卓少炎，心中竟极忐忑难安。她此刻的巍峨不倒，更像是雪山崩塌前的一片宁和假象。
无视一地碎物，卓少炎翻出一只不起眼的木质衣箱。
她不声不响地将它打开。
箱内收置着的，是她曾经以为此生都不会再有机会穿上的铁甲与兜鍪。
她伸出手，轻轻去摸冰凉的甲衣。
这一袭将甲，恰合她的身量。在她指尖碰触到铁片的那一刹，回忆排山倒海向她涌来。
戎州境内，风沙蔽目。兵帐中，灯烛擦亮男人的眉眼。他的目中藏有深焰，隐忍而炽烈。
“我要的是，你的心。”
男人的声音仿佛就在她耳后，低沉而清晰。
她的右手不自禁地动了动，按上左胸。在温热的胸口处，她感受不到自己的心跳，那里早已空空如也。
她怔住。
而后痛意迟来，钻心刻骨。
待这一阵痛潮掠过她的四肢百骸，她早已汗湿重衣，脸色惨白。亦因这痛，她得以回过心神。伸手拨开层层甲衣，她在箱底摸索了几下，取出一个精巧的铜匣。
然后她面向顾易，将匣盖推开，露出里面的半片金制麒麟符。
她道：“顾兄，可愿替我走一趟肆州？”
顾易毫不犹豫地点了点头。
肆州，正是云麟军新帅江豫燃的镇兵之地。
卓少炎遂拿出麒麟符，珍而重之地交到顾易的手中，又道：“江豫燃若肯见兵符而听令，则请顾兄调他半数云麟军，发往戎州境内。”
顾易郑重接过，问说：“臣必不辱命。臣去肆州调兵，殿下自欲何所往？”
卓少炎道：“我在戎州，等着顾兄。”
……
大平京中。
夜过三更，皇城之内本该静无人声，可眼下西华宮中灯火通明，外面廊间候着朝服加身、面孔严肃的数位辅臣与兵部重吏。
西华宮里，沈毓章与英嘉央俱已穿戴齐整。被递入宫中的兵部急报，此时正被沈毓章捏在指间。他脸色沉沉，阅罢后未发一言，只是在起身之前，看了一眼尚在睡梦中的英宇泽的小脸。
英嘉央已先于他走至外殿，宣诸臣入内觐见。
诸臣受召，鱼贯入内，按礼先后向英嘉央与沈毓章问安。
英、沈二人已于二月初八完婚，此前为定他二人婚后在宫中及外廷诸仪，礼部早已是耗尽精神气力。因皇帝年幼，尚需母亲在身边教养，昭庆无意在皇帝亲政前出阁离宫，故而礼部只得拟奏由沈毓章每月逢五、十之日入宿禁中。至于沈毓章同皇帝之间的君臣父子之仪，则在内宮称父子、在外朝称君臣。而沈毓章这一道亦父亦臣的身份，更是世所不闻，大平朝中自有清臣腹诽，然因沈毓章行止严慎、于人前人后皆无不臣之举，故而至今未遭弹劾。
这一日是三月二十五日，正逢沈毓章夜宿禁中。
偏就在入夜之后，有两封北境急报前后脚地递入宫门。
一封发自大平朝廷在晋地的使司，报中直接转递了晋廷最新的邸报，另附奏疏，上称鄂王既死，晋帝野心蠢蠢，大晋必有骚乱。
另一封则发自朝廷置于北十四州的安抚使司，报称云麟军主帅江豫燃提兵出肆州，其中亦附了江豫燃所奏之疏，上称收到英王调兵急令，验符无误，故而发兵北上。
这两道消息，惊动了每一位经手之人。
在这三更时分，在这灯火通明的西华宮中，大平君臣共同沉默了片刻。
然后有人开口说：“大晋柱石坍塌，权柄易主，朝野短日之内必不得安宁。若我大平此时出兵北伐，则可占尽先利。”
又有人道：“大晋宗室既乱，国本不稳，前线军心更难稳，此于我朝正是难逢之良机，不可错失。”
诸臣纷纷附和。
随后，有人称：“英王赴北地久矣，此时调兵，必亦是听闻了晋廷之乱，欲先发制人，才调云麟军旧部北上的。”
英嘉央听后，眉头轻蹙。
因久不见大晋发以国书下聘，卓少炎北嫁晋室一事，至今瞒于大平朝野上下，而沈毓章此前几次去信询问，皆未收得她与戚炳靖之确凿婚期，由是英、沈二人对下只称卓少炎自卸云麟军帅印，因留恋北境风物，乃赴北地久居。为此，沈毓章于岁初还特请了旨意，赐卓少炎田宅于北地数州。
今闻鄂王之死，英嘉央表面虽不动声色，可心内却大为震恸。继闻卓少炎发麒麟符调兵北上，她更同殿上诸臣一般，笃定卓少炎调兵必定是为了北伐晋廷。
众人又议了二刻有余，几乎不见分歧，皆主张趁此难得之机出兵北伐，一举收复大平百年失地。
从始至终，唯沈毓章一反常态，不发一辞，不表一意。
英嘉央不由转头去望沈毓章，却见沈毓章的脸色较之前更加沉黑了。
她沉吟少许，并未当着臣下的面问他，而是在安抚了诸臣数言后，叫散了廷议，留待明日再决。
待诸臣退殿，英嘉央伸臂握住沈毓章搁在一侧、一动不动许久的左手。她一面轻轻揉开他僵紧的掌筋，一面问道：“毓章。你心中有何事？”
沈毓章继续沉默了一阵儿。
然后他略略抬眼，答说：“在想大晋鄂王。”
英嘉央稍怔。
沈毓章反握住她的手，“央央。当初少炎北上的前一夜，你我为她与鄂王在宫中设了家宴践行。当夜宴罢，你同少炎入偏殿说话，留我与鄂王在席间饮酒。酒酣之时，我同他也说了不少的话。”
……
那一夜冬寒仍甚，宝和殿的桌案上，酒注子温热，佳酿入喉，辣意升腾。
两个男人对坐，暂时抛卸肩上身份，开怀畅饮。
不记得是谁先开口。
只记得言叙数盏酒后，沈毓章听对面的男人问说：“今将军辅佐少主，心存何等大志？”
他坦荡答道：“恢复前烈，力致太平。”
对面的男人笑了一笑，又问：“何谓前烈？如何恢复？”
沈毓章答得更为坦荡：“天下一统，是为前烈。收复晋地，乃为恢复。”
男人不以他此言为怪，点头道：“将军胸有大志，欲法大平之世宗，令人敬佩。但谢某却以为，世宗之前烈，不在天下一统，而在四海清、兵乱平。世宗即位之初，并无出兵北戬、一统天下之志，是因其后北戬屡屡南犯，世宗不忍边地百姓久苦战火，才以倾国之兵力一举平灭北戬。世宗之所取，非天下一统之武功，而是安养百姓、力致太平。”
沈毓章则道：“谢将军所言，亦沈某常思之事。然为君者，当为子孙后代计。唯有天下一统、家国富强，方可葆百代平安、千秋不灭。”
男人沉吟，而后道：“将军几时听过，这世间有百代平安之宗族？将军又几时见过，这世间有千秋不灭之社稷？”
沈毓章沉默了。
他搁下酒盏，抬头盯住男人清明的双眼。
男人道：“谢某所望，不在千秋，而在当下。”
男人又道：“兵不被辱，民不苦战，无征无伐，干戈闭藏。能得这般之当下，即是谢某所念之千秋。”