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“女子参政，一旦显要，必为大乱？”
夕阳余辉洒在孟府正厅阶下的石砖上，孟廷辉坐在厅中，脸色淡然，眼望着坐在厅左的曹京，开口轻轻问道。
厅中光线较之外面稍暗，曹京的脸也显得有些黑黜黜的，身子在高凳上坐得挺直，道：“徐相对叶参政正是如此说的，这话今日已传遍了整个中书，想必皇上也听说了。”
孟廷辉垂睫，冷笑道：“徐相倒是胆量非凡，敢在都堂内说出这种话来！此言虽在讽刺我，可他欲置曾经执掌国政凡三十九年的上皇于何地？又欲置曾经官至枢密都承旨的沈夫人曾氏于何地？”
曹京微一挑眉，“孟大人此番奏请皇上罢撤来年女子进士科，又欲令国中诸路的女学生们与男子一并在今年共试进士科，老臣们定然以为孟大人是不顾朝制、视贡举为儿戏，徐相也是一怒之下口不择言罢了。”
“女子进士科……”孟廷辉声音轻低，“自沈夫人曾氏退政，这么多年来女子进士科可曾出过二府重吏？诸路女学承建已逾二十年，图的又究竟是什么？朝廷虽开女子进士科，可历科女进士们又何尝得享过正科进士们的品秩官职？多年来不闻女官在朝成就大业者，并非女子无力而为，实是势不允人而已。今次皇上初即大位，我奏请改试亦是为君为朝，岂是视贡举为儿戏？”
曹京却笑道：“孟大人旁的都说得没错，可就有一言说差了。大人不想自己亦是女子进士出身，安能说女子在朝没有成就大业者？以大人眼下平步之机，官拜二府重臣不过早晚之事耳……”
她听得出他话中恭维之意，便抬眼瞥他，“皇上除我一个权知制诰就已让徐相如此介怀，你又何敢妄言二府重臣？老臣们在乎的哪里是什么贡举朝制，他们不过是不愿女子享正科进士之例，分了他们的权，却承了我的恩——君不闻朝中暗议我在结党之事？便是你曹京，亦被人在后称作‘孟党’之流。”
“孟党？孟党才好。”曹京低哼，“当初王奇一案未结时在下便有言，倘是孟大人估测对了，在下往后便跟着孟大人行事了。现如今孟大人节节高升，且又身居平乱之功，老臣们虽是嫉恨，可却没法当面妄议，只能在这改试一事上给孟大人难堪。”
孟廷辉默声半晌，才问他：“你今日来孟府，不会只是为了告诉我徐相在都堂里说了些什么罢？”
曹京缓缓抬头，飞快一扫厅周，见孟府下人不在近处，才敛色低声道：“孟大人眼下掌吏部铨课，不想趁此机会为自己培植些翼党么？”
她听清，人一惊。
他见她无言，以为她是默认，嘴角不由翘了下，又道：“凡七品下的京官中还有不少是在下的同年，只要孟大人开口，都愿唯大人马首是瞻。”
她这才明白过来。
从京官升到朝官，向来须得经数年磨勘叙迁之久，朝中年轻之辈像她这么幸运的几乎没有第二个。那些人多年来被陈制所限不得展志，只怕都是看见曹京因听了她的话而升得如此之快，才肯要这般“追随”她。
曹京又道：“论眼下朝中新俊，当以孟大人官职最高、且最得皇上宠信。倘是此次皇上准允改试一事，今科进士中凡女官之辈亦是理所当然归于孟大人之属，到时再加上京官中一干愿意亲附大人的年轻俊材，朝中谁敢小觑孟大人之势？”
她的手有些凉，淡声道：“皇上才即位没多久，亦非拘于陈法之人，岂会不给年轻朝臣们一展己志的机会，我又何必为自己造势？”
曹京低笑了一声，“皇上的心思在下是摸不透，在下只知朝中守旧老臣之势并非一日可摧。大平建国初时，跟随上皇、平王一并列班新都的东西两面臣工们现如今虽已老矣，可仍旧把持着二府重位不放。皇上纵有雄主改图之志，也难敌两面老臣力争。徐相本是西党旧臣，今次不照样对改试一事心怀不满？若是身无可依之势，纵是屡受皇上擢拔，也难能在朝政上与老臣们平起平坐！孟大人将来若想真正挤身二府之内，势必要倚靠朝中新俊之臣所助，唯有势若两党旧臣，方能不屈于人下半分……”
他这些话虽是大逆逾矩，可却是字字在理，由不得她不听。
良久，她又道：“你亦是满腹才学之人，何必要来攀附我？直待皇上擢拔重用，岂不更好？”
曹京自嘲一笑，“为官亦是要凭运气的。朝中满腹才学之人又何止在下一人，可谁能像孟大人这般深得皇上宠信？在下不善揣摩上意，怕是难得皇上重用，不如跟在孟大人身边，尚能略施抱负。”
她不禁微哂。
说到底，连他也认为她能居今日之高位，与她善于“希意谀上”是脱不了关系的。
他见她仍是不应，想了想，又道：“孟大人心在国计民生，当初芾县百姓举状之时在下便看出来了。但大人须得明白，倘是在朝中无势，又如何能真正一展胸中之志？更何况，”他顿了顿，好像有些难以启齿，半晌才压低了声音，重新道：“更何况，孟大人如今是依着皇上宠信才能有今日之位，它日若是没了皇上这份宠信，孟大人又该要如何是好？”
这话倒是一下子就戳中了她的心事。
她知道曹京虽是精于吏道，可却没有坏心。当初他明知她深受东党朝臣厌恶，却仍旧在她危难之时出手相救，这件事她是永不会忘。
孟廷辉抬眼看他，问道：“你想要举荐的人，都有谁？”
曹京面露喜色，忙从怀中摸出一本叠好的折子，走过来递给她，道：“都在这上面写着了。孟大人可逐一考课，择合适者荐之。”
孟廷辉翻开折子略略看了一遍，见都是些平日里文名尚可的人，便也缓了脸色，冲曹京点了点头。
曹京见她已应，便冲她笑着长长一揖，然后拜辞。
外面有下人进来替她送客，她依然坐在椅子上，身边矮几上的茶水早已没了热气。
手指沿着折子摩挲了半晌。
方一轻叹。
她眯着眼想了想，自己这回该算是……
弄权小人。
可她既已走到了这一步，又如何能再向后退。曹京千言万语中总有一句是真，那便是她不能总倚着皇上的宠信皇上的庇护来与老臣们相抗。
她若真想长立君侧，又岂能一生只做一颗棋子？
孟廷辉拜表请罢来年女子进士科后五日，朝中分散在三司六部的七品下京官们纷纷联名上奏，附其所议；又二日，沈知礼衔领朝中十数名女官，亦拜表上，请皇上准允诸路女子同试今岁进士科。皇上着中书宰执廷议此事，时给事中廖从宽、左司谏曹京等人亦以孟廷辉所奏为善，当众附议于侧。
数日来奏章纷涌至中书门下二省，朝中年轻臣子中主张改试之声虽是越来越高，但老臣们只道如此声势实属孟廷辉蓄意所造，因而于改试一事上坚决不肯退让半步。
众议纷纭不决之时，皇上有谕下中书，令拟诏以告天下，不罢来年女子进士科，然若有女子欲于今岁同试进士科者，朝廷当允其请，将来若举进士，则享正科进士之例，品秩官阶不低男子一分，而来年女子进士科则照常举行，各路女学同试今岁进士科州试者不得多于百人。
此谕一下，老臣们拜呼万岁圣明，孟廷辉亦拜表谢恩，改试一事争执风波乃止。
虽然没有完全罢撤女子进士科，但那些欲与男子一试功名的女学生们却有了从前想也不能想的机会，这让孟廷辉及主张改试一派的年轻朝臣们已是大大欣慰。
可今岁各路参赴进士科州试的女子不得多过百人，这在老臣们眼中简直就如沧海一粟，丝毫不值一提——想国中数万饱学之人三年一试，区区千余女子又如何能挤得进最终那数十名进士之位？因而老臣们皆以为，皇上此谕不过是为了安抚朝中这些锐意进取的年轻臣子们罢了，决不会是真心想要动改朝制。由是一想，便也没人再就此事讽谏皇上。
谁料进士科州试方一开考，皇上便又有谕下，以尚书右仆射徐亭、权知制诰孟廷辉在京中礼部试上同知贡举。
这一下又令老臣们不豫起来，且不论孟廷辉资质尚浅，有何德何才能与尚书右仆射同知贡举？更何况在之前论争改试一事上，徐亭几次三番明讽暗谏孟廷辉乃不德之人，二人之间关系闹得甚僵，又岂能在礼部试上同知贡举？
徐亭连拜表上，以孟廷辉无才浅德而拒与其同知贡举。皇上驳其所奏，以此次进士科礼部试乃首次允女子参试，而孟廷辉出身女子进士科状元之位，功绩朝中女官无人可及，当是此次权知贡举之不二人选。
朝中孟廷辉一党的年轻臣子们闻言皆是兴奋不已，而老臣们则是愈发恼怒，虽驳不了皇上之议，却看不得孟廷辉能够领得这令天下士林钦羡的知贡举一衔！
诸路州试结束后，判拟得定凡两千一百名举人，其中有女子凡一百三十二人。礼部遂按往年之例筹备京中会试诸事，而各路的举子们也陆陆续续往赴京中。
国中三年一度的进士科礼部试开考在即，孟廷辉却突然以吏部磨勘课考所定，连黜潮安北路安抚使司及转运使司中六品下的官吏共十多人。吏部依她之言、拟呈札子往报中书审注，可却被早已窝了一肚子怨气的老臣们狠狠地驳了回来！
朝中自开国至今，还未有六部议定之事遭宰执、参政共同驳回者，此番孟廷辉欲黜潮安北路众吏却被中书所阻，当下便令本已趋于平静的朝野又起巨浪。
孟廷辉当初因王奇、魏明先之事得罪了东党老臣们，现如今又因改试一事得罪了西党耆老徐亭。如此一来倒使得中书、门下二省中的重臣们同将矛头对向了她，而东西两党老臣们之间的关系却逐渐趋和，以至于朝中已逾十多年的东西二党之争竟变成了眼下的新、旧两派之争！
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正午，春阳刺眼万分。
孟廷辉手中捧着一摞簿子，正快步朝内都堂方向走去。
一路上不时有二省中的年轻属吏走过，看见她走来，或是低首揖礼，或是问她一声“孟大人”，态度皆是有礼。
她捧着东西不能回揖，便对人点头微笑，算是回了礼，待快近都堂时，才叫住一人问道：“都堂今日可是徐相掌印？”
那人冲她使了个眼色，悄悄抬手朝身后一指，嘴角撇了撇，然后才走。
孟廷辉会意，便站在都堂门外的廊下等着。
春风和煦，吹动弱柳碧波，细细的絮沫扑到她的脸上，十分的痒。
她沐浴在暖暖的阳光中，两眼正望着不远处池中的锦鲤，却听身后响起脚步声，忙回头去看，恰见徐亭从内都堂里出来，当下迎上前去，低头微笑道：“徐相。”
徐亭看见是她，脸色登时一黑，步子停了下来，却没开口应她。
孟廷辉抬眼，静静地望了他一会儿，便直截了当道：“在下依例课考，潮安北路帅司、安抚使司中十三名官吏不胜其任，因迁调它处，不知中书为何要驳。”
徐亭冷冷道：“中书宰执亦非徐某一人，你何不去问旁人？”
她微笑，“这十三名官吏中多是攀附东党朝官者，因而古相驳退此议，在下尚能理解。可徐相亦驳此议，在下不知除却私怨，还有何解？”
“私怨？”徐亭的胡子气得一抖，“徐某在朝为官数十载，忠上皇、辅今上，何时因私怨误过朝政过！你一令欲黜十三名潮安官吏，倒是何居心？”
孟廷辉没有应声，只将手中捧着的簿子往前递过去。
她的手依然举着那些簿子，轻轻道：“徐相若是执意不纳在下之议，在下亦将到皇上面前去劾徐相为相之谬。”
“荒唐！”徐亭一把打散了她手中的簿子，“皇上若是听你妄言，便是庸主！”
纸落一地，哗啦拉似雪叠复。
孟廷辉听清他最后二字，脸上淡然之色瞬时垮了，抬眼盯住他，嘴唇抿得紧紧的，久而未言。
徐亭只当她是怕了，便冷冷一哼，转身就走。
她站得笔直，一直盯着他不放，直到再也看不见他的背影了，才慢慢地蹲了下来，将那些被打落的纸一张张拾起来。
正要起身时，眼前突然有人影堵了过来。
一双金线墨靴端端正正地映入她眼底。
她抬头，看清来人，便挤出丝笑，轻声道：“陛下是从枢府那边过来的罢？”
英寡低眼看她，斜眉轻挑，不答却问：“你蹲在这里做什么？”
她装作不经意的样子，慢腾腾地收拾了东西，站起身来道：“臣掉了东西在地上。”
他负手，不言却望着她，眼神淡淡的，可那一双眸子却是格外暗邃。
头顶太阳刺眼，他的目光更是令她感到无所遁形。
她被他看得浑身不自在，一撇眼就看见不远处还立着两个随驾小黄门，当下更觉不妥，便低了头：“陛下若无事示下，恕臣先告退了。”
他的目光探至她手中的簿子，只消一眼便知那是何物，脸上微有了然之色，口中却只是道：“可有事要禀的？”
她心口突然一酸，却微微咬牙，摇了摇头。
他不逼她，足下又上前半步，离她更近了些，光天化日之下抬手摸进她的袖袋中，抽出几张纸，捏于指间，低声道：“中书既驳，你为何不直接呈与朕来批注？”
她怕周围瞧见他的动作，慌忙朝后连退几步，低眼看着脚下，轻声道：“臣若凡事遭中书阻议便去找陛下，那陛下置宰相又有何用？”她顿了顿，抬眼瞅他，抿唇道：“陛下放心，臣应付得来。”
他深知她的倔强，当下微弯嘴角，将那几张纸还与她，“早朝时分论及御史中丞一缺该由何人来补，你未当廷表议，现下可有话说？”
她想也不想便道：“臣以为当由廖从宽廖大人补此一缺。”
乾德二十五年皇上登基之日罢黜时御史中丞薛鹏，其后曾迁左丞周必权领御史中丞一职，不日前周必以病致仕，朝中上下众臣又重新注目起这举足轻重的兰台之主一位。
眼下形势早非当日能比——当初皇上一日连贬孟廷辉及东党三人，白让西党捡了这御史中丞一缺的现成便宜；现如今孟廷辉风头正盛，皇上亦颇有重用年轻才俊之意，因是东西二党的老臣们无暇顾及旧怨，都怕御史中丞一职所委之人会是曾历任左正言、侍御史、左司谏、左谏议大夫、且又与孟廷辉颇为亲近的曹京，因而早朝时二党竟没互争，只道兰台事非细小，皇上不可将此重任委于朝中年轻之辈。
老臣们不傻，都知此刻东西二党若为自己争利，皇上则有光明正大的理由将此缺除以二党之外的人。可御史台乃朝中言谏喉舌，又岂能让孟党的人占了便宜！
揣度皇上心意，最好是能选一个不亲东西二党、亦不亲孟廷辉之流、且在朝中资历颇深的臣子担任。由此放眼朝中，出身重臣名门、多年来交游于二党间的廖从宽则是最佳人选。可在之前的改试一事上，廖从宽竟曾当廷附议孟廷辉之言，老臣们自是有所顾忌，怕他将来亦会变成孟党之人，因而在早朝议御史中丞一缺该由何人来任时并未提及廖从宽的名字。
她没有当廷表议，不外乎是担心自己若提廖从宽，则会被老臣们以为她是“居心叵测”。
……可事实上，她也的确算是“居心叵测”。
当初参审王奇一案时，她曾夜访廖府，拜请廖从宽替她疏通御史台那边的关系，好让她顺利入台狱审案。当时她就对廖从宽承诺过，倘是她将来一日能得显要之位，必谢廖从宽当日之助。
更何况，廖从宽在改试一事上竟是出乎意料地附她所议，这令她在不知不觉间又承了他一次人情。朝中人事向来复杂，她岂能一而再再而三地承情而不答？再者，老臣们显然不知她与廖从宽这两年来会有私交，若是此次廖从宽能得以顺利迁任御史中丞一位，她也希望能将其一举拉入自己这边，而一旦能挟御史台之言谏要务，东西二党之势定会不复其盛。况且，凭廖从宽祖上三代为相的家世背景，便是将来取代眼下二相之一，也不是不可能的！
她这一把算盘打得精巧，忍了许久，便是在等皇上问她这一刻。但，她虽自以为筹谋无失，却无法断定圣心究竟如何……
久久听不见他开口，她不由抬眼轻瞥了一下他。
他脸上带了点笑意，可那笑却是高深莫测，“若除廖从宽御史中丞一职，不知他心中是会感激朕，还是会感激你孟廷辉？”
她心头咯噔一声。
这段日子来她的那些动作他不可能丝毫不知，只怕方才那一句问话也是他的浅探而已。纵是他与她是两情相悦，可他归根结底是她的皇上，而她归根结底……是他的臣子。
他望着她，缓缓又道：“朕亦有意令廖从宽补御史中丞一缺。”停了停，嘴角略扬，补道：“……也算是朕为你孟廷辉结党出一份力。”
她瞠目结舌地怔住，直怀疑是自己听错了。
本以为经过这么多事，她算是懂得他一些了，可谁曾想，她却是从头到尾都没有弄懂过他一分！
“陛下……”她半晌后垂下眼，口中喃喃出声，却不知说什么才好。
感觉自己就像是不懂事的孩童，任性着学人玩火，却不知这一路无虞是因他一直在纵容庇护她。
她在怕什么他全都知道，她想要如何他也全都明白。
从改试一事至今，在面对东西二党老臣与她之间，他不动声色之下权衡得多么有道，让人挑不出一根刺来。
这简简单单一句话，已是他作为一个帝王所能给她的无尚宠爱，她怎能听不出来，又如何不惭于自己之前的那点心思。
廊下池间，锦鲤游曳间溅起细碎水花，灿阳碧波点点灼目。
他突然叫她：“孟廷辉。”
她怔怔地抬起头来，看着他。
他道：“明日下朝后，朕欲令殿前诸班直骑演于宫中校场，你一并来观，顺便一习骑术。”
她不解，目光犹疑，“陛下……”
他不待她问，又道：“朕方才已同枢府议定，今岁骑射大典将在进士科放榜之后举行。你如今身非闲等，莫不是还想再出一次丑？”
她的脸一下子变得涨红，才想起来新帝登基后的骑射大典便在今岁，又想到当年北苑那一次……便无可奈何地点了点头，道：“臣谨遵陛下之意。”
本以为他该走了，谁知他竟忽而倾身，目光探进她眼底，声音微哑道：“近日来太忙，未曾令你单独入觐过，你心中可有丝毫埋怨？”