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晴天霹雳。
头脑空白。
心神俱颤。
夏如茵受惊过度,呆呆站在那，话都不会说了。太子也不着急，好整以暇整了整衣摆。夏如茵好容易找回了神智,腿便软了。她扑通跪下：“殿下恕罪！如茵无意冒犯，只是、只是……”
她都不知该怎么解释！毕竟她也不明白，自己病晕时怎么就敢抱住太子叫哥哥。可太子总不能骗她，她也不敢怀疑太子。夏如茵卡在那急红了脸，便见面前伸来一只手,将她扶起。太子体贴道：“你怕什么？孤又不怪你。孤知道你昨夜生病了。”
夏如茵听到那句“不怪你”,只觉逃过一劫！太子又和煦道：“你第一次离家离京，想来记挂家人。昨夜将孤当成了你哥哥寻求安慰,也是正常。”
夏如茵点头如捣蒜：“昨夜我烧昏了头说胡话，多谢殿下.体谅。”
太子便摆手道：“你才刚恢复,无事便回去吧，再好好休息几日。”
夏如茵安全离开,回到自己房中,都还有种不敢置信的不真实感。她做了这么逾越的事情,太子竟然不计较，甚至还帮她找理由！夏如茵对太子的印象,都要由“穷凶极恶”，转变成“通情达理”了。
她忽然有些信暗九的话了。他说太子殿下对外人凶残,可对他们这些“自己人”却是很好的。暗九身为太子替身，那绝对是太子的“自己人”。夏如茵怀疑她因为认了暗九做哥哥，便也鸡犬升天，晋升为了太子的自己人。
她有一天,竟然能做太子的自己人。夏如茵心情十分复杂。一方面她心虚又怀疑,她何德何能,怎么就配做太子殿下的自己人？一方面她又有些歉疚。原来太子殿下是将她当成自己人了，才会处处照顾。倒是她浅薄，因为接触人太少不懂这些门道，一度还怀疑太子看上她了。她还总是背后说他坏话。这么以怨报德，是不是不大好……
夏如茵越想越介意。她有心想找暗九确认，却得知暗九昨夜便离船办事去了。夏如茵无法，待身体恢复了七八，便主动去找了刘嬷嬷，想着也总该为太子做些什么回报。
刘嬷嬷求之不得，立刻将夏如茵赶去太子身旁伺候。屋门关着，有说话声从门内传来，夏如茵站在门边怯怯发问：“刘嬷嬷，他们是不是在议事？我这么闯进去，会不会不好？”
刘嬷嬷笑得意味深长：“夏姑娘进去，怎样都合适。”
夏如茵：“？？”
夏如茵只得在刘嬷嬷欣慰的笑容中，轻轻敲响了门。门内说话声依旧，也没人搭理她。刘嬷嬷在旁直接推门！夏如茵吓了一跳，可门已经开了，她也只能小心进了屋。
大前日空荡荡的房中，此时站满了人。太子坐在书桌后，手指支着额一下下按着，又是副阴沉的模样。夏如茵虽然做好了心理建设，逼自己别怕太子，可真见着了人，还是心理怵得慌。
她想打退堂鼓了，趁没人注意赶紧撤退，可太子偏偏看了过来：“夏如茵，有事吗？”
他一说话，官员们便噤了声。夏如茵只得干巴巴道：“我身体好了，想看看殿下有没有需要，刘嬷嬷便让我进来伺候。”
她一边说着，一边扫视一圈，这才发现屋中十来人都是官员，一名侍女也无。这场合，应是在商谈公事，说不准还是秘密公事，她实在不该出现。夏如茵真不明白刘嬷嬷干吗这么着急把她塞过来。她对上那些官员探究的视线，身体都有些僵。太子却放下了按脑袋的手，和缓了语气：“那便过来吧，站在孤身旁。”
官员们听言让开了一条路，夏如茵只得在众人的注视下，行到太子身旁。太子倒也没吩咐她做什么，只是放松了些，仰靠在椅背上：“继续吧。”
那被打断的官员便继续道：“依微臣之见，还是应取道太原。太原吴知府乃是太子太傅门生，定会竭力配合殿下筹粮……”
夏如茵没大听进去他们说什么。她没伺候过人，屋中又没个侍女姐姐给她参考，夏如茵在努力思考自己应该干啥。一个合格的侍女必须体贴周道，想主子所想，急主子所急，先一步为主子服务。夏如茵四下看了看，发现太子手边的书桌上放着把折扇。
房中其实放了冰，可屋中人太多，温度还是有些高。殿下想是觉得热，于是弄了把折扇自己扇风。夏如茵觉得自己主动服务的时候到了！她立时上前拿了那折扇，准备给太子扇风。她自觉轻手轻脚没发出声音，可太子还是发现了。他偏头看过来：“怎么了？”
夏如茵忽然又成了众人的焦点，手捧着折扇不敢动了：“……殿下、不觉得热吗？”
“你觉得热？”太子朝她伸手：“是有点热，给我。”
夏如茵还当这折扇自己不该碰，连忙捧起送回太子。太子拿着折扇一抖展开，自己开始扇风。
商讨继续，夏如茵又没事干了。可很快，她便觉察有哪里不对劲。折扇是好折扇，太子也挺有力气。他虽然是对着自己扇风的，可夏如茵站在身旁，大大沾了光。
夏如茵：“……”
这可真是太不好意思了，身为侍女不帮主子打扇，还赚了主子扇的风。太子再看她一眼：“站那么远作甚？”他敲了敲八仙椅的扶手：“就站这。”
夏如茵只得再靠近了些。风更大了，夏如茵感受着阵阵凉意，又不敢多说，只能默默享受着。
经此一事，夏如茵也不敢轻举妄动。无事可做时，只好听官员们七嘴八舌。一刻钟后，她终于大概明白了众人在说什么。
河南河北两省自四月起，便雨水不断，上半个月更是接连暴雨，终成水患。其中南阳灾情最严重，城垣坍塌，庐室漂没，良田倾毁，死伤无数。
灾民无食，本该官府开仓赈灾，可许多地方的官府粮仓也被洪水冲了干净。太子此次出京城前往灾区，任务就是赈灾安抚灾民。现下官员们便在商量，该如何调粮筹粮。
这是夏如茵第一次直接接触到社稷民生，心中敬畏。听到死伤数目时，夏如茵无比震撼。太子起初倒很是泰然，可随着时间流逝，官员们依旧各抒己见，太子似乎有些坐不住了。
他频频朝夏如茵看来。夏如茵被他看了一眼，又被看了一眼，又被看了一眼……无法再沉默下去。她倾身凑到太子身旁，强撑着不露怯，悄声询问：“殿下，可是有什么吩咐？”
太子侧头，夏如茵这才发觉自己靠得太近了。她只想着要小声些，别打扰了商讨的官员，却没注意分寸，都凑到太子耳旁说话了。夏如茵连忙后撤。太子沉默片刻，这才道：“无事。”
他忽然唤道：“邬明轩。”
屋内立时安静了。邬明轩上前一步：“微臣在。”
所有人都以为太子殿下有了抉择，就要一锤定音。不料太子吩咐道：“你去找张凳子过来。”
众人：“？？”
船上地方有限，这屋中的确只有一张椅子，所有官员都是站着。可好好的，太子为何要小凳？邬明轩看了眼夏如茵，躬身应是，推门出了房。不过片刻，他拎回了一张小矮凳，正是刘嬷嬷在耳房当值时坐的那张。太子示意：“放孤这边。”
邬明轩将凳子放在太子椅子旁。太子朝夏如茵道：“坐。”
夏如茵：“！！”
夏如茵本能去看屋内众人。可官员不亏是官员，表情控制非常到位，邬明轩更是脸色都没变一下。就夏如茵一人没见过世面，格格不入地惊恐着：“殿下、我、我……”
太子打断：“叫你坐你就坐。”
夏如茵腿一软，扑通坐下了。那矮凳本就矮，这么一坐，她都不够太子肩膀高了。夏如茵小小一团缩在太子身旁，可怜巴巴仰头看太子，等待他下一步的指示。
可太子并没有下一步指示。男人低头看她，金色面具下，那凌厉的唇线勾出了个柔和的弧度：“怎么跟条小狗似的。”
夏如茵：“？？”
夏如茵茫然着，太子却已经不管她了：“取道太原不可，耽误赈灾时间。传书太原吴知府，尽快筹粮送往南阳。河南、汝宁、归德、怀庆受灾较轻，先派人去查看。若粮仓损毁不严重，便拟文令其支援南阳……”
太子一番安排，看了看沙漏，已近午时：“先到这吧。你们去整理下河南河北一带的富户，未时交名册给孤。”
众人便行礼告退。夏如茵还懵逼坐在小矮凳上，抓着膝盖裙摆，没有适应自己的新位置。太子的手搭在八仙椅扶手上，此时便十分自然一转，搁在了她头顶：“一会陪孤吃午饭。”
他轻轻拍了拍夏如茵的发，几缕发丝被碰落，垂在夏如茵鼻尖。夏如茵将它们捋去耳后，还是将那句“茵茵不敢”吞了回去——殿下爱怎样便怎样吧，反正她推拒都是推了个寂寞。
太子便站起身，朝屋外行去。夏如茵反应过来，也站起跟上。太子却制止道：“你坐你的。”
夏如茵才不想坐。侍女伺候时坐在主子身边，已经够奇怪了。现下太子都走了，她还坐在书桌底下……好吧书桌旁，这就更傻了！
夏如茵努力争取：“我还是跟着殿下吧，方便伺候。”
太子：“孤去如厕。”
夏如茵：“……”
夏如茵默默坐了回去，似乎听到了太子一声低笑。房门打开，太子走了，夏如茵捂住脸，十分羞愧。
可羞愧也没法改变什么。夏如茵埋头了好一阵，便也自暴自弃了，决定吃颗梅饼宽慰下自己。
她从怀中摸出小纸包，放在膝上打开，挑了块软软的小梅饼送至唇边。便是此时，头顶一个声音传来：“你在干吗？”
夏如茵一惊，偏头看去，便见太子已经回来了，正立在她身后。
夏如茵知道自己没做坏事，却莫名有种被抓包的心慌。已经到了嘴边的梅饼立时转了个向，被夏如茵上供给主子：“我、我吃块梅饼。殿下你要吗？”
肖乾深沉盯着夏如茵手上的梅饼。那夜，他看到夏如茵生病便心软了，又做回了暗九。事后正觉自己不争气，夏如茵便找来了。肖乾听见她和刘嬷嬷说话，这才知道夏如茵病晕了头，很多事情都不记得了。
这可真是太好了！肖乾稍一推敲，便猜到了夏如茵的思路，顺水推舟给了她一个晴天霹雳。而夏如茵信了她真做过主动亲近之事，也不好意思继续排斥他，对他的态度果然有所改善。今日她身体好些便主动来陪他，也真不似之前那般怕他。肖乾终于不用忍受旁人情绪，又见夏如茵如此乖巧，心情转晴。
只是这小傻子还是太娇气了，一点热也受不得，才进屋便看上了他的扇子。那扇子乃是铁制，平时能当武器用的，特别重。肖乾怕她没扇几下就手酸，就“顺便”帮她扇了。
可没过多久，肖乾又发现夏如茵小脸有些白，神情也不大对劲。肖乾不明所以，仔细观察，这才反应过来，夏如茵是站着的。
夏如茵本就体弱，又才病了一场，想来站久了的确会累。肖乾立时想让人给她搬张凳子，可这一屋的官员都站着，他让她一丫鬟坐着，好像也有点“不正常”。
肖乾犹豫着，不想又操之过急。他时不时打量夏如茵，观察她的情况。夏如茵也发现了他在看她，凑过来问有什么吩咐。那呼气若兰打在他耳后，语调却虚弱。肖乾没法再坐视不管，到底还是吩咐了邬明轩出去找凳子——为什么不让夏如茵自己去找？夏如茵那么娇弱，怎么搬得动凳子！
邬明轩倒是个会办事的，拿了张小矮凳来。夏如茵在他身边坐下了，那小小一团的模样简直不要太可爱。肖乾没忍住，揉了揉她的头。她还挺黏他的，他去哪都要跟着，倒有些像她当初黏着暗九一般。肖乾心情大好，尽快回来，便见到她躲在书桌后悉悉索索弄着什么。
他开口询问，她回过头来看，淡粉色的指尖捏着梅饼置于唇边，有些惊慌。肖乾没来由的，忽然便想到了那夜，他喂她吃梅饼。那夜月色很淡很凉，她的唇很暖很软。
夏如茵是伸手上供梅饼时，才想起那梅饼似乎碰过她的唇。她差点吃了的东西竟然也敢给殿下吃！这可真是太不知死活了！夏如茵连忙收回手，就想换块干净的，可肖乾出手如电抓住了她退缩的手！
他抬手，夏如茵被迫跟着抬手，最后只得站起。慌乱中，她膝上的小纸包带着梅饼，滚落在了地上。
肖乾抓着她的手，停在自己唇边。面具金纱后，男人的眼神看不真切：“怎么又舍不得给孤吃了？”
夏如茵一惊，拼命摇头：“不是不是，这块我刚准备吃，我想换块干净的……”
她的话顿住，因为肖乾已经低头，就着她的手咬住了那块梅饼。他的唇齿擦过她的指尖，夏如茵莫名颤栗了下，本能松手。肖乾这才抬头，将那梅饼卷入口中。
夏如茵呆呆看他。男人松开她，声音低低传来：“……很软。”
夏如茵缓慢回神。这个评价让她不能理解，为什么不是“好吃”或者“很酸”？可她还是识趣去摸自己的小纸包：“殿下若是喜欢……”
她想将自己带的梅饼全上供了，却看到小纸包已经掉在地，梅饼也脏了。夏如茵连忙蹲下去收拾：“殿下若是喜欢，我回屋拿些来。”
肖乾沉默，半响方道：“不必了，你吃便是。”
殿下说什么便是什么，夏如茵只管应好。她收拾好了，刘嬷嬷也将饭菜安置在了小榻上。肖乾席地而坐，唤夏如茵：“过来。”
夏如茵犹豫着不敢去。她还是觉得和太子一起吃饭太逾越了。肖乾见她慢吞吞不来，便朝刘嬷嬷道：“刘嬷嬷，你也一起吃吧。”
刘嬷嬷还能不懂肖乾的心思？立时笑呵呵应好。她在小榻侧边坐下，夏如茵见了，还当太子都是这么亲近自己人，这才跟着坐下。
菜色很清淡，夏如茵埋头吃饭，就怕失了礼数。刘嬷嬷的声音响起：“夏姑娘，你多吃些菜啊。”
夏如茵点头。肖乾看了眼刘嬷嬷，拿勺子舀了勺蛋饼，送到夏如茵碗中：“吃点蛋，好消化。”
夏如茵赶紧谢恩，刘嬷嬷欣慰笑了。她陪两人坐在小榻边，并没动过饭菜，此时便和蔼看着细嚼慢咽的夏如茵道：“夏姑娘来太子府这一个月，气色都好了许多呢。”
夏如茵还真觉得近来身体利索了些。就比如前几日的那场病，她竟然一晚上便好了。这若是搁在夏府，定是要拖上大半月的。夏如茵放下碗筷准备答话，刘嬷嬷却又转向了肖乾：“想来是殿下气运旺盛，诛邪退避，夏姑娘呆在您身旁，自然也无灾无病。”？？这和殿下有什么关系？刘嬷嬷给了夏如茵一个眼色，夏如茵顿悟：刘嬷嬷这是在拍太子马屁呢！
果然不愧是皇后娘娘身边的老人！刘嬷嬷不论何时、何地、何事，都能不着痕迹奉承太子，这能力太值得她学习了！夏如茵敬佩看刘嬷嬷，配合道：“正是，赵伯伯前几日帮我看诊时，还说我的身体不知怎么好了些。”
刘嬷嬷便意味深长道：“夏姑娘，想来这是因为殿下与你八字契合，是你的福星呢。”
夏如茵心中一动。她早就想问太子暗九去了哪里，又要何时回来，却一直没敢问。这个场合不那么正式，太子似乎也还正常，刘嬷嬷又提到了她身体在好转……夏如茵决定为暗九美言几句，也试试能不能问出暗九下落。
夏如茵倾身施了一礼：“的确是托殿下的福，茵茵万分感激。也要多谢暗九这段时间对我照顾良多，上回生病他来探望，我都还未当面谢过。不知暗九去了哪里，何时才能见到他？”
刘嬷嬷糟心了！这丫头，她在这撮合她和殿下，她怎么又提暗九了！刘嬷嬷就怕太子发怒，连忙去看太子。
肖乾搁下了碗筷，的确是有话说的模样。他问夏如茵：“赵大夫说你身体好了些？”
刘嬷嬷：“？？”
刘嬷嬷只觉无语！殿下，这是重点吗？重点难道不是夏如茵惦记着暗九吗？！
夏如茵也有些失望，却还是好好答话：“对，便是前日帮我看诊时说的。”
肖乾语调沉了下去：“这话他可没和孤说过。”
夏如茵不明白，她的身体情况，为何赵大夫还得汇报给太子。可她还是为赵大夫找补道：“只是好转了些微，沉疴犹在。赵伯伯说弄不清我为何会恢复，想来便是因此，没敢拿此等小事打搅殿下。”
刘嬷嬷眼看两人聊起了赵大夫，又是一阵心累。殿下喜欢的姑娘在他面前问别的男人，殿下非但不制止，还无所谓提起其他……虽然他没有就此发怒让人松了口气，但丝毫不计较也不妥吧？
刘嬷嬷只觉这两人都笨透了！指望这两人自己好上是没可能了，还是得靠她帮忙。刘嬷嬷就想将话题拉回正轨，肖乾却不悦道：“他弄不清原因，那便去弄清原因，隐瞒不报算怎么回事？！刘嬷嬷，去找赵大夫过来，孤要问他话。”
刘嬷嬷只得忧心看两人一眼，无奈应是离开。
她找到赵大夫带回复命，屋中只剩肖乾一人。肖乾将赵大夫一番训斥，又细细问询了夏如茵情况，令他尽快找出夏如茵身体好转的原因。赵大夫苦着脸离开，刘嬷嬷忍不住了。她借着收拾碗碟的机会问肖乾：“殿下，夏姑娘呢？”
肖乾漫不经心答：“孤让她回去午睡了。”
刘嬷嬷恨铁不成钢：“殿下，你为何不让她在你这睡？这不是还有一张小榻吗。”
肖乾听言，古怪看刘嬷嬷一眼：“夏姑娘身体不好，不能劳累，让她好好休息。刘嬷嬷，孤身边不差她一个伺候人的，不要针对她。”
刘嬷嬷：“……”
得，这位主子又开始护短了！刘嬷嬷觉得总这么鸡同鸭讲不是办法，索性直接道：“老奴当年答应了皇后娘娘，一定要看着殿下安全长大，开枝散叶。可殿下这些年始终冷冷淡淡，对谁都不感兴趣。那夏姑娘倒是个不错的，殿下若是满意她，老奴今夜就安排她给殿下侍寝。”
肖乾僵住，缓缓转头。刘嬷嬷与他互望，忽然灵光一闪：“殿下莫不是担心夏姑娘太过体弱，无法承欢吧？”她含蓄道：“这个殿下不必担心。夏姑娘身体的确不大好，可老奴自然会教她其他的，定不会扫了殿下兴致。”
金色面具下，肖乾的唇微微动了动，却没有说出话。半响，他收回目光，沉声道：“不必。我的确对夏如茵多有关照，但只是因为她对我有大用处，并非是因为男女之情。此事往后休要再提。”
他态度坚定又决绝，显然那句“休要再提”不是作伪。刘嬷嬷倒是看不懂了。难道太子真有其他谋划？刘嬷嬷将信将疑，还是道歉道：“殿下恕罪，是老奴多嘴了。”
夏如茵丝毫不知道，她差点就成了太子殿下的启蒙丫鬟。她逐渐适应了坐在太子身旁啥也不用干的日子，面对太子时也不再如之前一般战战兢兢。太子召官员议事丝毫不避着她，夏如茵在书桌下忧心忡忡听着，哀民生之多艰。难过担忧时，她便拿出梅饼坚果桂花糕，偷偷往嘴里塞一两块。
太子在她第一次吃东西时，便发现了她的小动作。夏如茵以为会被责骂，然而事实是，她随身带着的零食丰富了起来。大部分时候，太子只是在听官员们议事的间隙看她两眼，偶尔他也会要一块软软的桂花糕，让她喂给他。
两人的相处意外平和。接触久了，夏如茵发现太子似乎没有传言中那般凶残。不被招惹到时，他的状态是一种冷漠厌倦的懒散——和暗九很像。
甚至他的一些习惯也与暗九很像，同样是无事时就喜欢躺着，同样是有些恶趣味，同样是有些脑子不正常。他躺在那里不说话时，夏如茵偶尔会生了错觉，误会那面具之下其实是暗九。
夏如茵终于在某天大着胆子问出这个问题。太子沉默了片刻，清了清嗓子：“他的确仔细学过孤的神态举止习惯，看来学得很成功。”
夏如茵丝毫不觉有问题。她自豪想，她的九哥果然做什么都很厉害，做替身形似神也似，真棒。
这么船行数日，一行人终于到了河南。巡抚领着一众大小官员在码头迎接，将肖乾请去了府衙。夏如茵寸步不离跟着，谨记殿下嘱咐——她什么都不用做，只需要尽可能跟在他身旁。
公堂之中，肖乾坐于上位，夏如茵立在一旁。堂中挂着红底金字的牌匾，上书“明镜高悬”四个大字。官员们恭恭敬敬跪了一地，愈发衬得公堂肃穆端庄。此情此景，邬明轩不知从哪冒出来，搬来了一张小凳，放在肖乾椅子旁。
夏如茵：“……”
她的专座来了。夏如茵往常坐惯了这位置，此时换了环境换了对象，却是有些不安。可肖乾不甚在意丢给她句“坐吧”，夏如茵便也咬咬牙坐了下去——左右她是躲在案台后，别人看不到她的脸。太子被人看着都不尴尬，她也不能尴尬。
肖乾见她坐下，这才让众官员平身。官员们跪这一下，再起身时，那个漂亮姑娘便钻去了书桌底下。地方官大抵是不如京官见多识广的，一众人面面相觑，却到底没人敢多话。
巡抚一声干咳，开始汇报水灾情况。肖乾由始至终只是听着，待到巡抚说完，他冷淡道了句“知道了”，便起身带着夏如茵离开。
府衙被洪水损坏还在修缮，巡抚为肖乾准备的住所，是一富户的宅邸。富户姓王，是位茶商，得知巡抚需求，主动供上宅邸接待太子殿下。天色有些阴沉，刘嬷嬷领着几名侍卫侍女收拾主屋，肖乾和邬明轩坐在院中的石桌旁说话。
夏如茵看见茶房门口放着张小凳子，懂事端着放在了肖乾身旁。肖乾的话顿住，偏头看她。男人嘴角翘了翘：“这里没什么人，不用这般紧跟着孤。你若是坐累了，可以在院子里走走。”
怎么又不要她坐身边了？夏如茵不懂太子的心思，还是决定稳妥为上：“我不累，还是坐这吧。”
肖乾便随了她。他又与邬明轩说了几句话，便有侍卫来通传：“殿下，王掌柜求见。”
王掌柜便是这宅邸原本的主人。肖乾正好无事，道：“让他进来吧。”
侍卫应是出院，不过片刻，领回了一个身形略胖的中年男人。男人身后还跟着十余名漂亮姑娘，环肥燕瘦，各有千秋。十余人跟着王掌柜齐齐跪地叩首，音色婉转：“见过太子殿下。”
肖乾便冷了脸。还不待王掌柜开口，他便道：“孤不需要，退下！”
王掌柜显然也不料他一句话都没说，太子便下了逐客令。他伏在地上也不敢起：“殿下，请听小人一言。这些姑娘都是河南本地人，熟悉河南灾情。殿下初来乍到，难免人生地不熟。留一两个本地人在身旁，行事会更方便。殿下不如看看有没有合眼缘的……”
肖乾打断：“孤说不需要！”
他声音压下去，便自带一种上位者的威严。王掌柜不敢再说，偏头喝道：“没听到殿下的话吗？出去！”
姑娘们便起身，退了出去，只余一名姑娘还跪在王掌柜身边。夏如茵奇怪看去，见那姑娘面容白净，乖乖巧巧，实在不像个大胆多事的。再仔细一看，她的脖颈上带着个皮质项圈！
肖乾漠然盯着王掌柜，王掌柜急忙伸手，去姑娘身后拨出了什么东西。原来那项圈还连着条细锁链，挂在姑娘身后。王掌柜一扯那锁链，那姑娘便爬了两步，坐去了太子脚边：“求主人收留我。”
王掌柜讨好在旁笑道：“这丫头身子干净，又自小在教坊长大，调.教得懂事听话。殿下若是不嫌弃，”他看了同样坐在太子脚边的夏如茵一眼，露出了一个心照不宣的眼神：“便请收下她吧。”
夏如茵被他看得莫名其妙，邬明轩却是明白了，就想溜之大吉：“殿下，微臣先行告退。”
可已经晚了。肖乾嘴角勾起，竟是笑了：“看不出来，王掌柜很懂啊。”
王掌柜见他笑了，大松口气，讨好的笑容愈大：“谈不上懂。能为殿下分忧，乃是王某三生有幸。”
肖乾垂眸看着姑娘脖颈上的项圈：“这东西能取下吗？”
王掌柜急忙道：“能，自然能。”他半跪着上前，给肖乾做示范：“这里有个锁扣，按一下便会打开。”
他将项圈取下，连带锁链一并呈给肖乾。肖乾接过，漫不经心把玩。王掌柜打量肖乾神色，忽然顿悟：“这东西乃是牛皮所制，特意打磨过，不会弄伤皮肤。”他看夏如茵一眼：“可需要小人为她也弄一副？”
夏如茵一时惊慌：等等，为什么突然就要给她弄项圈？！
肖乾本来松松勾着锁链，听言手上突然用力，锁链绷成了一条直线。男人声音森寒：“暗五。”
暗五仿佛凭空冒了出来，站在肖乾身侧。肖乾不带感情盯住王掌柜，将锁链递给暗五：“把这东西，给……”
他话未说完，夏如茵的声音便惶急响起：“我、我不要！”
肖乾话顿住，偏头。夏如茵捂住脖子，以为肖乾要把这东西给她戴上：“殿下，这项圈好丑，我不喜欢！戴着也怪怪的，我都没看过哪家姑娘戴这个。殿下可不可以别给我戴……”
她可怜兮兮央求着，肖乾递出锁链的手便定在了空中。半响，男人忽然一声闷笑，手腕一转，那项圈便比在了夏如茵脖颈处：“不好看吗？孤觉得还挺好看的。”
夏如茵缩着脖子退后，急得声音都变了：“不好看不好看，黑乎乎的！”
肖乾这才收回手：“也是，茵茵这么白，的确不搭。”他煞有介事道：“改天孤赏你个大金项圈，茵茵一定会喜欢。”
大金项圈又哪里好看了啊！可夏如茵刚逃过一劫，也不敢再反驳。肖乾看向王掌柜，惋惜一声轻叹。他将项圈一扔，正正砸在王掌柜脸上。王掌柜手忙脚乱捧住。肖乾似笑非笑扯了扯嘴角：“王掌柜，孤觉得这项圈和你最搭，还是赏你吧。”
暗五便上前拿了项圈，套去王掌柜脖颈上。王掌柜都呆了，半响才反应过来，脸色就变了。他不敢挣扎，只得僵着身体让暗五动作，声音打颤道：“殿下，这、这都是误会，误会……”
暗五将项圈给他戴好，悄然退下。肖乾倾身靠近，慢条斯理帮王掌柜整理锁链。男人动作不急不缓，将锁链缠在王掌柜脖子上，一圈，又一圈……偶尔他会扯上一扯，仿佛在感受什么手感。
冰凉的细链紧贴着松弛的皮肤，勒出了道道凹痕，王掌柜冷汗都下来了。肖乾退开打量，又不甚满意摇头，将锁链一圈圈取下。然后他调整了项圈角度，让那锁链自然垂落于王掌柜前胸。
肖乾唇角始终勾起带笑，由始至终没说过话，王掌柜却抖如筛糠。不只王掌柜，夏如茵在旁看着也是心中发毛，只觉太子这气场不大对……怪变态的。偏偏肖乾还好整以暇问她：“你觉得怎样好看？”
夏如茵哆哆嗦嗦答：“这样、就很好看。”
肖乾满意颔首：“那便这样吧。”
他勾着锁链末端，在手掌上卷了两圈，慢声道：“这可是孤亲手为你戴上的项圈，王掌柜，喜欢吗？”
王掌柜脸色灰败：“喜欢，喜欢。”
肖乾唇角那弧度便愈发明显了：“喜欢，那便别弄丢了。”
王掌柜连声道不敢。肖乾一扯锁链，王掌柜被迫躬身靠近。肖乾与他轻声细语：“它在，你的脑袋便在，懂吗？”
锁链被交给了王掌柜带来的姑娘，让她牵王掌柜“出去遛一遛”。两人离开后，院中一时安静。夏如茵虽不懂那项圈是什么，但能感觉太子生气了。她战战兢兢不敢吭声，就怕被太子的余怒误伤。邬明轩却是个好汉，率先开了口：“殿下脾气好了许多。”
夏如茵：……原来这叫脾气好了许多。
她偷偷抬头去看，便对上了面具金纱之后，肖乾注视的目光。他已经没在笑了，语调无波回邬明轩：“你胆子也大了许多。”
邬明轩立刻躬身：“微臣先行告退。”
他成功溜了，留下肖乾与夏如茵两人。肖乾还盯着夏如茵，夏如茵抱着膝盖，努力将自己缩得更小些。
肖乾忽然伸手，掐住夏如茵的脸颊：“其实该怪你。好端端的，干吗长这么一副楚楚可怜的模样。”
夏如茵觉得太子是被暗九带坏了！又掐她脸，又给她安莫名其妙的罪名，这恶劣行径，和暗九如出一辙！可是，为什么要怪她？！她都不知道发生了什么！
夏如茵脸疼，委屈，却也不敢争辩：“殿下，我知错了，我再也不敢了。”
肖乾闷闷笑了：“再也不敢长这样了？”
夏如茵：“……”
肖乾总算松了手，思量着道：“往后坐着时，孤令人给你找张大椅子。”
夏如茵不明所以：“什么大椅子？”
肖乾：“孤坐什么椅子，你便坐什么椅子，免得旁人误会了你。”
夏如茵：“！！”
她坐太子身旁便罢了，还坐太子一样高的椅子！两个人平起平坐……她配吗？！
夏如茵强撑着胆子提意见：“殿下，不妥。我不过一介丫鬟，不能与殿下同坐。”
肖乾声音带笑：“你是在提醒孤升了你的身份，还是在提醒孤让你坐同一张椅子？”
夏如茵急了：“我没有！我就是不想坐大椅子！”
肖乾低头看她：“真不想坐大椅子？”
夏如茵用力点头。肖乾似乎是叹了一声：“好吧。”
“既如此，孤告诉你一个秘密，关于孤为何要时时将你带在身旁。”肖乾顿了顿，轻描淡写道：“这个秘密，除了已故的母后，孤没有告诉过其他任何人。”
夏如茵感觉整个人都不好了！这种绝世大秘密，她听了还有命活下去吗？！
夏如茵很想抬手捂住耳朵，却到底没敢。而肖乾已经平静开了口：“孤自记事起，便能感受到旁人情绪。越激烈的情绪，感受起来便越清晰，越能影响自己。对大多数人来说，愉悦、幸福这些正面情绪是温和的，所以多数时间，孤都在体会人心的强烈恶意。”
夏如茵呆住。方才一瞬间，她连太子其实是狸猫这种大逆不道的事都设想了，却独独没想过太子会说出这种话。肖乾语调淡然：“孤不想被那些情绪影响，努力与它们抗争过。可它们根本无法屏蔽，直接就能影响孤的心情。孤只能学着在各种情绪侵入下，控制自己。”
“朝堂之上，孤做出决定。有人窃喜，有人得意，有人暗恨，有人咒骂，有人拼命算计。”肖乾缓声道：“那些强烈又极端的情绪，一起存在孤的身体。”
夏如茵怔怔看他。灰蒙蒙的天色下，那张金属面具看起来有一种不近人情的冷硬。夏如茵喃喃道：“可是，人怎么能同时欢喜得意，又憎恨算计？”
她觉得自己只是问了个问题，并没有表现出什么情绪，可肖乾回望她，嘴角再次勾起个柔和的弧度。他轻拍上她的发：“不必忧心，孤已经适应了。孤已经学会了接纳那些情绪，并且保持理智活下去。”男人默然片刻：“孤只是会生病。”
那句会生病语速异常缓慢，夏如茵心中无端一阵酸涩，大约是不敢相信高高在上如太子，竟也有这种不为人知的苦痛：“殿下为何突然告诉我这些？”
肖乾的指尖在她的发中轻缓拨动，声音安定：“孤能感受所有人的情绪，除了你。不止如此，你在孤身边，孤也不会感受到旁人情绪。”
夏如茵惊愕瞪大了眼。往日种种疑惑此时一一闪过脑海，她为何会被特殊关注关照终于得到了解答。夏如茵张了张嘴：“原来如此……我竟这般有用。”
肖乾便淡淡笑了：“这便是孤让你有人时跟紧孤的原因。让你坐在小凳上，也只是担心你体弱不能久站，并非折辱你。”
夏如茵连忙表态：“我没觉得被折辱。”
肖乾不置可否：“你只是不明白，但孤还是得和你解释清楚。免得往后听到了什么，还要生孤的气。”
最后那两句话，男人的声音含混低了下去，嗡嗡声太重，夏如茵没听清。王掌柜那句话便脱口而出：“殿下不必解释。能为殿下分忧，乃是我三生有幸。”
肖乾轻笑：“学得倒是挺快。不觉得孤穷凶极恶，丧尽天良了？”
这可真是又一个晴天霹雳！夏如茵被震得汗毛倒竖——殿下竟然知道她说过他坏话！这是暗九给太子告密了吧？！暗九可太过分了！
夏如茵小脸都吓白了。肖乾一看不好，沉声喝道：“慌什么！你对孤这般有用，孤怎么也不会伤害你。”
这实在不是个合格的安抚，但又很可信……夏如茵脸色恢复了些。肖乾强调道：“况且，孤之前的一些行径，都有原因。比如你入府那日孤发作那名贵女，还有之前处置那些奴才，都是因为孤感受到他们心思不正。”
暗九竟然连这种细节都告诉了太子！夏如茵涨红了脸：“是我误会了，求殿下莫怪。”
她希望太子别再说了，可肖乾还不停：“孤没传言中那般穷凶极恶丧尽天良。三人成虎，你看过暗九毁夏亦瑶名声，便该知道传言很多时候不尽可信。”
夏如茵呆住，心中一时惊涛骇浪。太子殿下的意思是，他凶残名声在外，也有人暗中推波助澜？
震惊退去些许，夏如茵心头又泛起疑惑：暗九能毁夏亦瑶的名声，那是因为他背靠太子府，比夏亦瑶更有权势。太子一人之下万人之上，还有谁有本事造他的谣？
夏如茵一直以为朝堂之上，二皇子顶多是仗着皇上宠爱，与太子平分秋色。甚至太子因为名正言顺，多少会胜出一筹。难道二皇子的势力，已经能凌驾于太子之上了吗？
夏如茵觉得这些日，她的胆子是养大了，竟敢开口问：“可是，谁能造殿下的谣？”
金色面具下，肖乾的嘴角勾起个意味不明的弧度，悠悠道：“你猜啊。”
夏如茵头皮一紧，瞬间忆起了陪太子看戏评戏的恐惧：“我猜不出。”
肖乾笑着站起身，自言自语般丢下句“孤和你解释这些作甚”，便转身回了屋。
太子轻易自爆了这么大一个秘密，对待夏如茵还是丝毫不变，仿佛什么也不曾发生。得知了大秘密的夏如茵却是消化了好几天。她后来仔细想过太子殿下会不会是骗她，可殿下实在没骗她的必要，夏如茵最终选择了相信。
于是夏如茵便高兴了好几天。夫人总是忧心忡忡说她只会给人添麻烦，说她只会让身旁的人操心。这些话语充斥着她的十六年人生，从小到大如影随形，夏如茵没法不在意。她也不想做个没用的人，一直因此偷偷难过自卑着。如今突然发现她能帮太子殿下这么大的忙，怎能不欢喜？
她对太子是有用的！虽然太子殿下口碑不好，但接触下来，夏如茵觉得他似乎也没那么凶残。就算她笨识人不清吧，还有九哥和那么多朝臣选择支持太子呢，他们也识人不清吗？夏如茵还是倾向于相信太子所说，传言不尽可信。
且皇位之争太大，她管不了。她只是一个命不久矣的小丫鬟，只能做好她能做到的事，就是紧跟在太子身旁。能让一个人不受折磨，或许还有可能让他脾气好上那么一点，这大概会是她这苍白短暂生命中，所能做最有意义的事了。
肖乾其实也不料，他的秘密还有重见天日的一天。上一世最后几年，他忍受着种种负面情绪的折磨，也不曾对谁敞开心扉，抑或是为自己辩解一句。可看到夏如茵被人误会看轻，以为她是个供人玩乐的卑贱小玩意，那些话便自然而然出口了。
他只是想让她明白原委，不要觉得被折辱，不想让她受委屈。可得知秘密的夏如茵突然积极了起来，一看到有人靠近他，她便要挤过来站在一旁。他如厕她也要跟去门口等着，着实让他有些哭笑不得。
她甚至让兰青将她的被褥搬来了他房间，真睡在了小榻上。肖乾也不知他为何会同意。搁在从前，他不可能让一个人睡在他的卧榻旁。大约是夏如茵太弱了，没法对他造成威胁，又不会打搅他。可他很快后悔了。
夜凉如水，夏如茵睡着了。她可真是心大，丝毫没有顾忌，也没有一点点戒备。她的呼吸声几不可闻，偏偏那一丝一毫的动静，肖乾都听得真真切切。
他坐起身看她。几步远的地方，她躺在窗边朦胧的月色下。月光在她脸上打出阴影，愈发衬得她精致如仙子。她侧身蜷着，黑发如绸缎泄了半张小榻，腰肢处凹陷出一个柔软的弧度，又蜿蜒起伏着升起。
女子独有的幽幽体香萦绕，温柔而清雅，却莫名令肖乾升起了一股躁意。肖乾鬼使神差站起，缓步行到小塌旁。