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一阵微风吹皱了沸腾大锅般的湖面，吹散了稀薄的晨雾。桨架发出有节奏的嘎吱声和辘辘声，船桨掀起一片明亮的水花。
康德薇拉慕斯手扶护栏。小船正在慢速航行，水面在她手边起起落落。
“哦哦，”她努力让语气透出讽刺，“真快啊！我们就像在湖上飞翔。我的头都要晕了！”
正在划桨的是个又矮又壮的男人，他恼火又含糊地咆哮一声，长着浓密头发的脑袋连抬都没抬。康德薇拉慕斯已经习惯了他的嘟囔、嘀咕和咆哮。对于她的问题，他每次都这么回答。
“当心，”她尽力维持平静的语气，“划太快会翻船的。”
这一次，男人抬起头，露出晒得黝黑的脸。他嘟囔一句，咳嗽一声，然后用留着灰色胡楂的下巴指了指装在栏杆上的木制线轴。线轴上系着一条绳索，另一头消失在水中，随着小船的前进不时绷紧。他显然觉得这样的解释就足够了。然后他继续划桨，步调和先前完全一致：扬起船桨。停顿。将船桨半沉进水。长长的停顿。划桨。随后是更长的停顿。
“哦，”康德薇拉慕斯看向天空，冷淡地说道，“我懂了。你要让拖在船后的诱饵保持适当的速度和深度。钓鱼是很重要，所以别的事全都无所谓。”
男人显然觉得这事理所应当，索性连嘟囔都省了。
“哦，谁又在乎我是在连夜赶路呢？”康德薇拉慕斯继续独白，“谁又在乎我饿不饿呢？谁又在乎我的屁股因这湿漉漉、硬邦邦的凳子而又痛又痒呢？谁又在乎我想解手呢？不，只有钓鱼才是要紧事。虽然这事根本毫无意义。拖在后面的鱼饵位于水流中央，任何鱼都不可能咬钩。”
男人抬起头，恶狠狠地看她一眼。康德薇拉慕斯龇牙露出坏笑。那人依然慢吞吞地划着。他很生气。
她无力地坐在船尾的凳子上，搭起二郎腿，让衬衣的开口正对那个男人。
男人嘟囔一声，用长着老茧的双手划桨，装作正在凝视拖在船尾的绳索。当然了，他划桨的速度仍未加快。康德薇拉慕斯听天由命地叹了口气，继续看着天空。
桨架嘎吱作响，明亮的水珠自船桨洒落。
迅速消散的雾气里，出现了一座岛屿的轮廓。岛上耸立着一座圆顶的黑色高塔。尽管背对着岛屿，男人却意识到他们快到了。他把桨不慌不忙地收进船里，站起身子，缓缓收起线轴上的绳索。康德薇拉慕斯依然坐在那儿，两腿交叠，吹着口哨，看着天空。
那人缓缓卷起钓鱼线，察看诱饵——那是一只闪闪发亮的黄铜勺子，上面绑着用染了色的羊毛掩饰的三曲钩。
“哦，什么也没抓到。”康德薇拉慕斯用甜美的语气说道，“太可惜了。真不明白你为何如此不幸？难道因为船走得太快了？”
男人向她投去充满恶意的眼神。他坐下来，咳嗽一声，朝船舷外吐出一口痰，然后用粗糙的双手抓起两支船桨，弓起强壮的脊背。船桨溅起水花，在桨架里搅动着，小船像离弦之箭一般穿过湖面，船首浪花翻涌，船尾留下道道涟漪。他们离岛的距离大概相当于十字弓射程的四分之一，而在两声嘟囔的时间里，小船便越过了这段水域，重重地撞上沙滩，将康德薇拉慕斯甩下了凳子。
那人嘟囔、咳嗽、吐了口痰。康德薇拉慕斯明白，他的举动翻译成文明人的语言就是“滚下我的船，烦人的女巫！”她也知道不能指望他扶自己下去，于是脱下鞋子，将裙摆挽到令人心猿意马的高度，跳下船舷。岸边几块贝壳深深嵌进她的脚心，但她把一声咒骂生生咽回了肚里。
“谢谢，”她咬着牙说，“谢谢你载我这一程。”
她没等下一声嘟囔，也没回头，就这么光着脚走向石阶。艰辛和痛楚消散无踪，被她不断升腾的兴奋抹去。她正站在洛克·布雷斯特湖中的伊尼斯·维特里岛上。这里可谓传奇之地，有资格造访的人寥寥无几。
晨雾已彻底散去，通红的太阳在苍穹闪耀强光。湖面上方，海鸥在高塔的雉堞周围盘旋，鸣叫不休。
在岸边那段石阶顶端的平台上，倚靠着蹲伏在地、龇牙咧嘴的奇美拉雕像之人，正是妮妙。
也就是湖中女士。
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她纤细而娇小，身高不超过五英尺。在小时候，康德薇拉慕斯曾听人称她为“拇指姑娘”，现在她才明白这个绰号名副其实。但她敢肯定，起码有半个世纪，没人敢如此称呼这位小女术士了。
“我是康德薇拉慕斯·提利。”她点点头，拎着鞋子，有些困窘地做了自我介绍，“湖中女士，您能邀请我来您的岛做客，真让我荣幸之至。”
“叫我妮妙。”小女术士纠正道，“只叫妮妙就好。把头衔和绰号都省掉吧，提利女士。”
“这样的话，您可以叫我康德薇拉慕斯。只叫康德薇拉慕斯就好。”
“既然你允许，那么，康德薇拉慕斯，我们早饭时再谈吧。我猜你饿了。”
“我并不否认。”
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早餐包括黑面包、配有香葱奶油的白软干酪，还有鸡蛋和牛奶。两名沉默不语的年轻女仆端上饭菜，身上散发出淀粉的气息。用餐时，康德薇拉慕斯感受到小女术士的视线。
“这座塔共有六层，”妮妙注视着访客的一举一动，以及她吃下的每一口食物，“地下还有一层。你的房间在三楼，各项用品一应俱全。底楼供仆人居住，他们负责打理这座塔。地下一层是实验室，二楼和四楼分别是图书室和画廊。无论何时，你都可以自由进出这些楼层，并使用其中的任何设备。”
“我明白了。谢谢。”
“最高两层是我的私人房间和办公室。我不希望那里有任何人打扰。为了避免不必要的误会，请记住，我在这方面非常敏感。”
“我会尊重你的隐私。”
妮妙转头望向窗外，发现粗暴的渔夫已将康德薇拉慕斯的所有行李都搬下了船，现在正将线轴、渔网和其他捕鱼器具装进船里。
“也许我有点守旧，”她续道，“但我用惯的东西都专属于我。比如我的牙刷、我的私人房间、我的图书室、我的浴室。还有渔夫王。请不要打渔夫王的主意。”
康德薇拉慕斯差点被牛奶呛着。但妮妙的神情全无变化。
“如果……”没等康德薇拉慕斯缓过劲儿来，她又说道，“如果他想打你的主意，拒绝他。”
康德薇拉慕斯终于咽下牛奶，点点头，忍住了没开口。尽管她很想用尖刻的语气回答，那个粗俗的渔夫并不是自己喜欢的类型，尤其他已头发花白，还表现出一副孤僻的模样。
“那好，”妮妙用不容置疑的语气说，“我们彼此介绍过自己，现在是时候讨论具体事务了。你知不知道，候选人那么多，为何我只选中了你？”
康德薇拉慕斯本打算选择不那么傲慢的回答。但她最后得出结论：就算她的谦逊里只掺杂了一点点虚伪，妮妙也一定听得出来。
“我是学院里最优秀的解梦者。”她用冷静、客观且毫不夸耀的语气答道，“第三学年时，我在解梦术上得到了全学院第二的评价。”
“那我完全可以找第一的来。”妮妙用不容置疑的语气说，“顺便一提，是别人向我推荐你的。而且是颇为强烈的推荐，似乎因为你是某个大人物的女儿。要知道，亲爱的康德薇拉慕斯，解梦术可是难以捉摸的技巧。即便最优秀的解梦者，也有可能遭遇失败。”
康德薇拉慕斯没把轻佻的回答说出口：我失败的次数一只手都能数过来。毕竟与她说话的人可是魔法方面的大师。就像学院里某位教授的口头禅：识时务者为俊杰。对于她的沉默，妮妙赞许地点点头。
“我这里有关于你的详细报告，”她说，“我知道你无需借助药物就能入梦。这点让我很满意，因为我容忍不了药物。”
“我不需要药物，”康德薇拉慕斯自豪地确认道，“对我来说，只要有锚定物就能解梦。”
“什么？”
“呃，锚定物，”康德薇拉慕斯清了清嗓子，“就是跟我解梦对象有关的物件。比如私人物品，或者画像……”
“画像？”
“呃，对。只要有画像，我就不会弄错。”
“哦，”妮妙笑道，“既然有画像就可以，那就没问题了。等你吃完，我们就可以起身了，全学院第二、同时又最优秀的解梦术士。我会向你解释选你为助手的其他原因。”
石墙散发出阵阵寒气，就连深色的木制墙板和地毯都无法阻挡。透过鞋跟，康德薇拉慕斯的双脚甚至感受到了寒意。
“这些门后，”妮妙指了指，“就是实验室。正如我先前所说，你想怎么用都没问题。当然了，我建议你谨慎些。尤其是在驱使扫帚搬运水桶时，还是见好就收吧。”
出于礼貌，康德薇拉慕斯大笑起来，虽然这个笑话已经很老了。看来给她上过课的教授都一样：他们都喜欢讲传说中的巫师学徒的笑话。
楼梯像海蛇一样蜿蜒向上，仿佛没有尽头。阶梯又高又陡，没等她们抵达目的地，年轻的解梦者便开始喘息和流汗，妮妙却完全不受影响。
“请这边走。”她推开一扇橡木门，“留意门槛。”
康德薇拉慕斯走进门，随后发出一声惊叹。
门后是间画廊。从地板到天花板之间的墙壁上挂满了画作。有巨大的油画、老旧开裂的微型画、版画、发黄的木刻画、褪色的水彩画与乌贼墨汁画。这里还挂了些较新的画作——色彩鲜艳、符合现代风格的蛋彩画与水粉画，线条分明的飞尘法版画与腐蚀法版画，对比鲜明的石印版画与网线铜版画，上面的黑点十分吸人眼球。
妮妙在一幅挂在门边的画前停下脚步：上面描绘的是一群聚在树下的人。她看着画布，然后沉默地看着康德薇拉慕斯，目光意味深长。
“丹德里恩。”康德薇拉慕斯说道，她明白自己不能迟疑，“他正在巨橡树‘伯琉赫里斯’下面唱歌。”
妮妙微笑点头，迈出一步，站到另一幅画前。那是一幅象征主义画风的水彩画。一座小山上有两个女性身影，海鸥在她们头顶盘旋，下方的山坡上，有支阴影组成的队伍。
“希瑞和特莉丝·梅利葛德。凯尔·莫罕的预言幻景。”
微笑，点头，迈步，另一幅画。画上是跨着奔马的骑手，两旁奇形怪状的赤杨树正将手臂——也就是枝条——伸向那人。康德薇拉慕斯感到一股寒意流过身体。
“希瑞……唔……正在夜晚骑马前往半身人霍夫梅耶的农庄，去跟杰洛特见面。”
下一幅是深色调的油画，描绘着战斗的场面。
“杰洛特和卡西尔正在守卫雅鲁加河上的大桥。”
接下来越来越快。
“叶妮芙和希瑞，梅里泰莉神殿的初次碰面。丹德里恩和树精艾思娜，地点是布洛克莱昂森林。杰洛特一行人在马卢尔山口遭遇暴风雪……”
“非常好，”妮妙赞扬道，“你在传说故事方面的知识很丰富。现在你该明白我选择你的另一个理由了。”
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在她们所在的乌木桌上方，挂着一幅描绘战争场景的巨大油画：似乎是布伦纳之战，而且是战斗中的关键时刻，也就是众所周知的“英雄之死”那一幕。这幅画无疑是尼古拉斯·塞托西的作品。从它给人的印象，从细节的完美表现和光影的刻画上就能看出来。
“的确，我很了解女术士和猎魔人的传奇故事，”康德薇拉慕斯说，“甚至了如指掌。我小时候就喜欢这则故事，听过也读过很多次。我梦想成为叶妮芙。但说实话，即便他们一见钟情，即便他们激情似火……那也并非永恒的爱。”
妮妙扬起眉毛。
“我从前所学的历史，”康德薇拉慕斯说，“是针对年轻人的流行缩略版本。后来我读了几本所谓‘完整且严肃’的历史书。那些书内容冗长，有些更是长得离谱。于是我热情消退，取而代之的是冷静的反思，热情之火也转变成权宜婚姻。你明白我的意思吧？”
妮妙用难以察觉的幅度点点头。
“简而言之，我更喜欢传说故事：它们总是循规蹈矩，不会混淆虚构和现实，也不会将简单直接的童话寓言与无关道德的历史事实结合起来。我更喜欢那些没有百科全书编撰者、考古学家和历史学家作序的传说故事。我喜欢它们不证自明的约定俗成。我喜欢看到王子登上玻璃山顶，亲吻睡美人，等她苏醒过来，两人从此幸福地生活在一起，直到白发千古。没错，传说中故事的结局就该是……这幅希瑞的肖像是谁画的？我是说，画架上那幅。”
“这不是希瑞的肖像画。”小女术士冷冷地说，“这个世界上就不存在她的肖像画。那些亲眼见过希瑞、记得她的样貌的人描绘的肖像画，如今一张也没留存下来。画架上的人物是帕薇塔，希瑞的母亲。作画者是矮人鲁伊兹·多里特，为辛特拉王室服务的宫廷画师。根据文献记载，多里特为十岁的希瑞画过肖像，但那张画未能保存下来。我们还是说回传说故事，以及你跟传说故事的关系吧。在你看来，传说故事的结局应该是怎样的？”
“应该是美好的。”她坚定地说，“善良必须获胜。邪恶必须得到惩戒，以儆效尤。有情人将厮守一生。见鬼，正义的英雄也不会被人遗忘！可希瑞的传说呢？它的结局是怎样的？”
“问得好。是怎样的呢？”
康德薇拉慕斯片刻无言。她没料到会有这种问题：她嗅到了考验、测试与陷阱的味道。她闭上嘴巴，免得落入圈套。
希瑞和杰洛特的传说故事是怎样结束的？这一点所有人都知道。
她盯着那幅色调偏暗的水彩画。画上描绘了一条笨重的驳船，正在迷雾笼罩的湖面上航行，有个人站在船上，但只能看到黑色的轮廓。
这就是传说的结局。没错。
妮妙看穿了她的想法。
“这可不一定，康德薇拉慕斯。这可不一定。”
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“相关的传说，”妮妙说，“我最初是从某个云游说书人那儿听来的。我出身于农家，是贫穷佃农的第四个女儿。我童年最美好的记忆，就是云游说书人博格沃兹来到我们村子。我可以暂时忘掉农活儿，在脑海里想象难以置信的奇迹，想象广阔的世界……美丽而神奇的世界……它比九里外的城镇神奇得多……
“我当时只有六七岁。我姐姐刚刚十四岁，便被持续的劳作压弯了腰。这就是女人的宿命。我们从小就在为这一刻做准备。我们总是弯着腰。弯腰干活，弯腰照顾孩子，除非你挺着大肚子。是啊，刚从产床下来，你男人就迫不及待地叫你怀上下一个……
“而正是听了那老人的故事之后，我才开始梦想劳作与驼背、嫁人与生子之外的生活。我卖掉了在森林里采来的蓝莓，用这些钱买下的第一本书，就是希瑞的传奇故事。也就是你生动形容过的针对年轻人的版本。但那版本对我正合适，因为我那时很穷。很快我就知道自己想做什么了。我想成为菲丽芭·艾哈特，或者席儿·德·坦沙维耶，还有艾希蕾·瓦·阿纳兴……”
两人同时看向一幅水粉画。画上有张桌子，位于某座城堡大厅，周围坐着许多女性。许多传奇女性。
“在我考进的学院里——事实上，我考了两次——”妮妙续道，“我只研究有关集会所的传说，以及它在魔法历史上扮演的角色。刚一开始，我没时间为了消遣而读书：我必须把所有时间用来……跟上那些伯爵或银行家之女的步调，因为对她们来说，一切都那么轻松，她们还会嘲笑来自乡下的女孩……”
她顿了顿，掰了掰手指。
“终于到后来，”她续道，“我有了阅读的时间。但我随即发现，我对杰洛特和希瑞的冒险故事已经不像小时那么感兴趣了。这种表现跟你很相像。你是怎么形容来着？权宜婚姻？这种状况一直持续到……”
她停下来，用双手抹了把脸。康德薇拉慕斯惊讶地发现，小女术士的手在颤抖。
“那件事……发生时，我十八岁。那件事让希瑞的传奇故事在我心底复苏了。我开始以严肃和科学的态度对待它，彻底投身其中。”
康德薇拉慕斯专心地听着，沉默不语。
“别装出一副不知情的样子。”妮妙尖锐地说，“每个人都知道，湖中女士对希瑞的传说有着近乎病态的痴迷。每个人都在背地里说，我原本无害的兴趣逐渐成了瘾，甚至成了种狂热。这些传闻大都是实情，我亲爱的康德薇拉慕斯，大部分都是！至于你，如果愿意协助我，最终你也会陷入狂热与成瘾。因为我会要求你这么做。至少到你的实习期结束为止。你听明白了吗？”
康德薇拉慕斯点点头。
“你似乎明白了。”妮妙控制着自己的情绪，“但我会一点点解释给你听。等那个时刻到来，你便会知晓一切。不过现在……”
她顿了顿，看向窗外的湖面，看向站在小船上的渔夫王。他黑色的轮廓与闪闪发光的金色湖面形成鲜明的对比。
“现在，休息一下吧。在画廊四处看看。在橱柜里和书架上，你能找到各种与希瑞有关的印刷品。在图书室里，有传说的各种版本和变体，以及几乎全部的研究文献。花点时间在它们身上。察看，阅读，集中精神。我希望你能找到做梦的灵感。也就是你所说的锚定物。”
“我会的。妮妙女士？”
“我听着呢。”
“那两幅肖像画，并排挂着的那两幅……难道都不是希瑞？”
“希瑞的肖像画并不存在。”妮妙耐心地重复一遍，“后世画家只在某些场景里刻画过她，相貌也完全出自他们自己的想象。至于那两幅肖像画，左边那幅也与希瑞息息相关，她是精灵劳拉·朵伦·爱普·希达哈尔。画师的名字是莉迪亚·凡·布雷德沃特，你对她应该比较熟悉。她留存下来的画作中，有一幅仍挂在学院里。”
“我知道。另一幅呢？”
妮妙盯着那幅画看了很久。画上是位眼神悲伤的金发少女，身穿一件绿袖的白色长裙。
“这幅画的作者是罗宾·安德里达。”她转过身，直视康德薇拉慕斯的双眼，“至于画中人是谁……就要靠你这位解梦术士来查明了。梦见它吧。然后把你的梦讲给我听。
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罗宾·安德里达大师首先看到走上前来的皇帝，于是深鞠一躬。史黛拉·康格里夫——也就是里德塔尔伯爵夫人——起身行了个屈膝礼，然后飞快地示意雕花椅子上的女孩照做。
“两位女士，你们好。”恩希尔·瓦·恩瑞斯点点头，“也向你致意，罗宾大师。你的作品怎么样了？”
罗宾大师尴尬地嘟囔一声，又鞠一躬，在围裙上紧张地擦着手指。恩希尔知道，这位画家患有严重的广场恐惧症，而且害羞到病态的程度。但这不重要。重要的是他的绘画技巧。
就像外出旅行时一样，皇帝穿着帝国亲卫旅的军官制服——黑色的铠甲和斗篷，后者绣有银色火蜥蜴的图案。他走上前去，仔细察看那幅肖像画。他看看画，又看看模特。那是个身材苗条的女孩，一头金发，眼神悲伤，身穿绿袖的白色长裙，戴着一条样式简朴的项链。
“非常好，”他特意面朝空气说道，让人没法猜测他在赞扬哪一方面，“非常好，大师。请继续，别在意我。不介意的话，我想跟你说句话，伯爵夫人。”