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皇帝身体大为好转的消息一早传至昌庆宫，戚炳靖不见惊讶，只是颔首表示知道，并不急于去问视皇帝平安。早膳用罢，他着人安排，动身前往刑部牢狱。
鄂王仪仗出行，沿途无禁却人人自避，这不光是因对其权势惯有的敬畏，更源于听闻昨日二王下狱一事后的骇惧。
刑部内，詹丹早已命人安排妥当。
戚炳靖一到，即有刑部官吏迎前，无须吩咐，便将他一路引入收押桓王、睿王的两间牢房外。
刑部为二人打造的牢狱称不上差。不算狭小的窗洞，不算厚实的隔墙，不算粗重的锁链，不算潮霉的卧具，以及不算重防的守卫。总言之，以这等待遇来招呼犯有通敌卖国大罪之人，已足够彰显刑部对二人的心慈手软。
牢房的地上有生鲜触目的血痕正如细蛇般蜿蜒流动。对比前述之善待，此正透着截然相反的、诡异的冷酷与残忍。
血的腥气被牢房门外静燃的艾条苦味压没。
仅仅一墙相隔的两间牢房内，戚炳昱、戚炳衡面上已无血色，因经彻夜刑讯，此时疲痛交加，皆卧缩于墙侧，陷入半昏半迷的状态，不察门外来者。
有人递上审讯堂录。戚炳靖接过，一张接一张地翻看，看完后原封不动地递还，然后抬眼看向铁门内二人。
他的表情平静得如同凛冬中冻结成冰的湖面，除非春至，否则任是何等狂风暴雪都掠不起湖面一丝波澜。
詹丹站于他的侧后方，同样一脸平静地问：“王爷想要如何处置此二人？”
戚炳靖回答：“按律处置。”
詹丹说：“王爷虽提供了二人与大平成王交通的实证，然二人所谋不曾真的施行。按大晋律法，宗亲犯法罪减一等，若量二人之刑，罪难等死。”
戚炳靖道：“詹卿治下之刑狱，虽嫌苛狠，但行铁律，不偏不枉，为本王一向所敬服。大晋律法，在世一日，便为尺一日。”
这话坦荡，亦足以表达他的态度。可詹丹沉默了一下，再次向他确认了一遍：“王爷能容此二人不死？”
戚炳靖却不再回答。
这一番对话带起的响动，惊扰了牢房中人。戚炳靖的声音虽极低沉，然于被囚困在此的人而言却如恶梦中刺，寥寥数声便能激得人自浑噩之中警醒。
神智忽自昏沉中抽出，戚炳昱勉力抬动眼皮，精神随之聚起，很快就紧紧盯牢门外的戚炳靖。他的两颗眼珠爆满血丝，浑身因突然分明数倍的疼痛而止不住地打颤。他的嘴唇因高热而干涸龟裂，喉间挤出的声音支离破碎：“……你……二哥就是你杀的……”
他试图抬起胳膊，可力气最终也只能够让他将血迹斑斑的手掌握成拳头、饱含恨意地压在地上。他忽然咯咯笑了：“……四弟，你杀他……可决不是为了我大晋……你并不是因为他与大平的英肃然通谋一事才杀了他的！”
这一声喝斥引动剧烈的咳嗽，咳嗽令戚炳昱更加痛苦且狰狞。新鲜的血液从他身上不曾有机会愈合的伤口中争先恐后地冒出，他的冷汗与热血将衣衫交替浸透。他说：“……你，你是因二哥当初暗中派人去军前查谢淖的身份，才下狠手去杀他……哈，我和五弟今次……今次也是因触到了你的这块逆鳞，才引得你再次不顾亲兄弟的情分……我说的，对不对？！”
戚炳靖接住他的目光，接住他的问话，却不语不动。
从窗洞处漏进来的阳光在这暗室中显得异常惨白。恨意层层堆加，被这一把阳光燎着，给了戚炳昱奋起一击的力量。
他像疯了一样拖着伤痕累累的躯体向前一跃，不出意外地狼狈跌落在腥臭脏污的地上。可他不肯放弃，竭力伸手去够门栅，不顾一切地撕扯着嗓子吼道：“谢淖究竟是谁？！他和你有什么不可告人的关系！你要杀我们，你要像杀父皇、大哥、二哥那样地杀我们……！”
戚炳靖的目光逐渐变冷。
他无声地转过身。
“……四弟！你给兄弟们一个痛快罢！”
身后鬼哭狼嚎的声音不肯罢休地一路追赶他，被他不疾不徐的步伐尽数踩在脚下。詹丹示意刑狱诸吏处理牢狱中人，然后侧头看向戚炳靖稳如苍山的背影。
他就这样沉默地离去。
……
傍晚时分，崇德殿的内官接昌庆宫人报，称鄂王已处置完前朝事，眼下正往此处来，意在探视皇帝安康。
崇德殿的准备是自一早便布妥的，眼下闻报，内官便替皇帝更衣梳发，再叫人去安排传膳。
不多时，鄂王驾至崇德殿。
少年皇帝亲自出迎，神貌确似康复，举手投足如常，只是身形因之前病了一场而显得更加清瘦了。
鄂王执皇帝之手入殿，询问皇帝身子如何，叔侄二人便一来一往地叙了几句话。然后宫人前来布膳，膳色皆以清淡为主，鄂王遂陪着皇帝用了几口。皇帝吃得少，很快便搁下箸，鄂王反倒叫人进上酒来，自斟而小酌。
皇帝见鄂王饮酒，先问说：“四叔今日，心情甚好？”
鄂王只是略略一笑。
皇帝又说道：“朕听说这段日子来前朝事多，四叔操劳国政，务必要顾好身子。朕帮不上四叔什么忙，只望能不给四叔添乱罢了。”
鄂王道：“桓王、睿王之事，陛下必定也听说了。”
皇帝点头，称是。
鄂王继续道：“陛下可有要吩咐的？”
皇帝答说：“两位王叔犯法一事，只要刑部证据确凿，朕听四叔与朝廷的决议便是。”
鄂王看了看皇帝，问：“他二人是陛下的亲叔叔，陛下或许想为他二人求一求情？”
皇帝否认说：“朕不能因宗室私情而置大晋国法于不顾。”
鄂王再度一笑，道：“陛下长大了，比从前更懂事了。”
皇帝听后，亲自替鄂王斟上一杯酒，敬道：“四叔若心情好，不如再饮些，若觉得乏了，今夜便宿在崇德殿中罢。”
鄂王没拂他盛情，且道了声“好”，将那杯酒一饮而尽。
当夜，鄂王留宿于崇德殿中。
……
入夜没多久，皇帝便先安置了，也很快就睡熟了。
崇德殿为大晋历朝历代皇帝的寝殿，回望先帝一朝，纵是再得圣眷的皇子公主或宗亲，都不曾有过夜宿于崇德殿中的宠遇——
哪怕是在先帝病笃临终前，也不准任何一位皇子宗亲值守于殿中。
殿中熏笼中蒸出的香味随着夜色渐浓而逐渐减淡。
就着这几缕醒神的香，戚炳靖批阅罢臣章，起身走至殿外。外面霜气拢绕，将他身上残存的酒意一点一点洗净。
他站了一会儿，复转身步入殿内。
他向内殿走去。在那两扇门外，他看见了当年那个两肩冻雪、手捧食盒的十五岁少年。少年足下，踩着至薄至险的冰，冰下是能够让人万劫不复的荆棘深渊。
他站在少年身后，看着少年脊背单薄却执拗倔强的背影。如果此时少年回头，他将能看见他终将长成一个什么样的男人。
可在他的注视下，少年无声无息地消失了。
没人再挡着他的路，他伸出手，一把推开了内殿的门。殿中，摇摇欲坠的一代雄主卧在御榻之上，疾病与衰老已将他曾经的心志消磨殆尽。
久病之中，先帝的状况有好有坏，多时昏迷，偶尔转醒，而在转醒时，又十有八九是认不出人的。
这一夜，正是他二十岁的生辰。
他走入殿中，看见文乙叹气弯腰，将难得醒过来的先帝扶起来，靠上色泽已朽的锦绣褥垫。
在御榻跟前，他将已落帝玺的皇诏摊开铺于先帝眼前，恭恭敬敬地道：“儿臣谢父皇恩典。父皇赐儿臣之封地，足占大晋国土八分之一，儿臣愧不敢受，然父皇执意如此，儿臣不得不奉旨。”
先帝目光炯炯，盯他半晌，却认不得他。
不止认不得他，仿佛连自己是谁，身在何处，都记不清了。
他对上先帝多疑怔惑的目光，说道：“当年大皇兄封王后，父皇曾问他，想要讨个什么样的女人做王妃。儿臣当时在想，若儿臣有一日封王，不知父皇会不会也按儿臣的心愿，替儿臣把喜欢的女人讨来做王妃。父皇为何不问问，儿臣想要讨个什么样的女人做王妃？”
停了停，他兀自又道：“是儿臣忘了，父皇眼下想不起，也听不懂，更说不出。既然如此，便由儿臣替父皇来问，如何？”
先帝眼角的皱纹相互拉扯着，口中喃喃说：“水……”
可一旁的文乙并没有去取水。他遂一笑，想了一想，道：“儿臣不求貌美，但求才智当与南朝卓少疆一般。
“若逢父皇龙体康健时听了，定以为儿臣是在说笑，会大笑而道：‘卓少疆乃男儿身，可惜，可惜。’”
他又看了一眼文乙，“或许文总管听了，也会在一旁凑趣道：‘听闻卓少疆有一双生胞妹，名唤少炎，堪称绝色，只是不知才智与其兄长相比又如何。’父皇闻此，又定会将笑意收了，冷冷责备称：‘大晋与大平百年世仇，其女子纵有无双颜智，亦不可使聘之。’”
文乙无声地对上他的目光。
“文总管。”他说道，“今夜陛下与我之间，所谈便大略如此罢。总管记下，如常传出于内宮与外朝便是。”
文乙垂下头，这时才出声：“是。王爷与陛下叙话，小臣去为陛下取水。”
文乙很快地退走。
烛灯昏昧，先帝脸上暗壑深深，仿若一道道无法回头、亦不可言说的崎岖往路。
二十岁的他对着这样一张面孔，忽觉再说什么都不必须，又忽觉有一话又必须说出。他沉默少顷，道：“父皇。当年谢淳叛你，而你借平军之手杀了谢淳，这些年来，你悔不悔。”
听到这二字，先帝的目中遽然有了神采。可那神采只惊掠半瞬，便再无影踪。先帝的目光虚浮于烛华里，内中空空荡荡，再无往事。