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时值五月,控兽处的垂丝海棠已经只剩零星几枝花枝还在夏风中坚持。
暖风袭来,几滴粉雨吻别枝头,零落在锦葵红罗裙。
铺满绢丝软垫的罗汉床上,侧躺着一名闭目养神的年轻女子。她容貌昳丽，以手支头，似乎已经睡着。
院子里侍立的有一女一男,结绿手握小小团扇,轻轻往罗汉床方向送风,陆雍和站姿规规矩矩，视线却一动不动锁着小憩的女子。
深檐下的走廊忽然传来急促脚步声，步履匆匆的乌宝和蛊雕一同走入。
陆雍和朝他们投去一个冰冷的目光，示意他们放轻脚步,事实上,不必他目光提醒，二人在看见树下之人的时候,立刻就放缓了脚步。
乌宝和蛊雕虽走到罗汉床前，但因拿不定主意是否要叫醒公主而迟疑起来。
正在此时，罗汉床上传来轻轻一声：“说罢。”
秦秾华睁开眼,眼中清明，不见丝毫睡意。
她扶着结绿的手起身，换了另一种闲适慵懒的姿势靠在床上。
她平静道：“你们二人查到了什么？”
乌宝和蛊雕对视一眼,乌宝上前一步,低头道：“奴婢开棺验尸后发现,吴氏女虽死于心悸,但尸身内外都受了不同程度的伤害，手法和小平身上的伤相似。”
“路上可曾出事？”
“公主放心，奴婢开棺的时候，守墓人已经喝得酩酊大醉。事后，奴婢又把棺木原样葬了下去，不会有人发觉的。”
“如此便好。”秦秾华的目光投向一边的蛊雕。
蛊雕立时开口，朗声说道：“我查到吴文旦和燕王关系匪浅。吴文旦虽投靠了穆氏一党，但有意思的是，他和燕王私底下往来密切，但无论是穆世章还是穆得和，对此并不知情。在有这二人的场合，吴文旦和燕王还会特意撇清关系，仿佛并不熟识。”
“我觉得，吴文旦应该是把女儿献给了燕王，吴氏女本来就有心悸，再让燕王一折腾，所以就……”蛊雕做了个一命呜呼的动作。
“吴文旦之妻可知情？”秦秾华问。
“都在一个屋檐下，应该是知道的。”蛊雕说：“她这几日每天都去寺庙为女儿祈福，捐了不少香火钱。看得出，吴文旦上任几年，没少捞黑心钱。但是刘氏既然此前默而不发，女儿死后，恐怕更不会站出来作证。”
“既然如此……”
秦秾华话语未落，陆雍和走了出来，在她面前跪下。
“在下不才，斗胆向公主进言。”
“说。”
“刘氏既知情，只要我们拿到她的证词，即可指控燕王草菅人命。穆党为保燕王，必舍弃吴文旦，如此，我们既能断穆党一足，又能令穆党诸人见到穆氏薄情寡恩一面，动摇穆党军心。”
蛊雕忍不住说道：“你说的这些，谁不知道？问题是，怎么才能拿到刘氏的证词……”
陆雍和朝他投去冷冷一眼：“你拿不到，不代表别人也拿不到。”
“你——”
“在下愿意一试，请公主准许。”
片刻后，秦秾华说：“去罢。”
陆雍和离去后，秦秾华望着面露不服气的蛊雕，笑道：“不服气？”
蛊雕一脸气闷，没好气地说：“此人来历不明，性格又阴沉狡诈，公主为什么要重用他？”
“他有值得重用的才能。”
“可是，此人对公主并无忠心——”
结绿放下扇子，朝蛊雕投去责备的一眼：“你是在置喙公主的用人之法？”
蛊雕一慌，连忙看向面无波澜的秦秾华：“小的不敢！”
“无妨，我知道你的忠心。”秦秾华轻声说：“同样都是可用之人，忠不忠心，在我心中自然是不同的。你若是担心，不妨多替我留意他的举动，若有可疑之处，及时上禀便好了。”
“……喏。”
蛊雕脸上仍有些不服气，可是没有关系，秦秾华要的就是他不服气。
三足才可鼎立，这便是制衡之道。
秦秾华笑道：“这控兽处也开了一段时间，有些什么人上门？”
蛊雕说：“没什么特别的，卖狮子老虎的来了不少。”
“在这里办公还习惯吗？”
“有什么不习惯的？这里可比我的破草屋好多了——”
“那就不回去了怎么样？”秦秾华笑眯眯地问。
蛊雕一愣。
“从今日起——”她笑道：“你和醴泉，分别担任控兽处的左右使，负责官员稽查、情报搜集工作。虽无品秩，但年俸参照一品大臣，这公主府，今后就是你们控兽处的不具名官署。蛊雕，你可愿意？”
蛊雕一个激灵，立即跪下谢恩：“蛊雕愿意！蛊雕有幸得公主赏识，一定鞠躬尽瘁死而后已，绝不叫公主失望！”
秦秾华含笑：“……去罢。”
蛊雕走出后院时，依然晕晕乎乎的。
他是个侏儒，一个本来只会出现在戏台子供人嘲笑取乐的侏儒。是公主给了他新生。
公主救了他的□□，也救了他的灵魂。若不是公主，他早就死在了哪个臭水沟里。
公主身边有独眼，有跛脚，有毁容，有女生男相，皇宫之中，若非贵人庇佑，像这样的人，只能被赶出宫或是沉入井中。
是玉京公主救了他们。世人所说的圣人，他没见过，圣人的之乎者也，也从未给过他一口热饭。对他而言，天下的圣人只有一个，那人就在他的眼前。
她信任陆雍和，可是他不信。
他会替公主盯紧陆雍和，如果他安分守己，那就皆大欢喜，如果陆雍和想对公主不利……
那就先过他这一关。
……
数日后，通往香积寺的一条小路上，上香归来的刘氏遭到一名头戴面具的怪人劫持。
刘氏和伺候的丫鬟蜷缩在车厢角落里惊魂不定，刘氏动也不敢动，脖子上的匕首源源不断传来透骨的冷意。
“夫人莫怕，在下不是歹人，不想伤害夫人和任何人的性命。戴上面具，也是因为在下面容粗鄙，怕吓坏夫人。”
匕首收回，面具怪人开口，沙哑低沉的声音就像从粗粝不平的老树皮上滚过，只要稍微思考一下这嗓子经历了什么折磨才能变成如今这样，就比那看得见摸得着的匕首更让人心生害怕。
刘氏惊惧交加地看着银面具下的黑色眼珠，说：“你……你是什么人……”
“在下姓陆，家中排行第四，夫人可以叫我陆四。至于在下想做什么——”陆雍和微微一笑：“夫人马上便知。”
日落时分，陆雍和带着刘氏的证词，步入冬暖夏凉的梧桐宫。
他在书桌前方三步远的地方跪下，先向公主请安，再请结绿传递刘氏写出的证词。
结绿拿到秦秾华面前，她手握狼毫，头也不抬。结绿了然，将证词轻轻放到书桌角落。
黄蘖写经纸上落下一个个清逸缥缈的墨字，组成高深难懂的佛经，她神色沉静，道：
“起来说罢。”
陆雍和这才起身，他垂目敛眉，低声道：
“吴文旦此人，原只是个正八品县丞，他府上有个家生子，被穆府的门房看中，娶了作小妾，吴文旦就是通过此门房，搭上了穆党的船，吴文旦虽出生书香世家，但道德败坏，为讨好燕王，主动献上妻女——”
狼毫笔尖一顿，险些在写经纸上点出墨团。
秦秾华将笔放在龙尾石砚上，终于抬起眼眸：“……两人都？”
“是。”陆雍和道：“一开始只是吴氏女，有一次，吴氏女心痹发作，刘氏进屋劝阻，也被燕王玷污，之后……燕王有时找吴氏女，有时找刘氏，有时……母女一同。”
结绿表情似要呕吐。
“吴氏女的死的确和燕王脱不了关系。吴氏女死的前一天，燕王来过，凌晨走时，吴氏女遍体鳞伤，一直喊心口疼。刘氏担心女儿，去求吴文旦请大夫，吴文旦怕事情泄露，不许府里下人跑腿，也不许刘氏外出。刘氏只好守在女儿身边，骗她说已经去请大夫。大约午时，吴氏女心痹死亡，刘氏去找吴文旦要说法，吴文旦反而以她不识抬举，对他的仕途毫无益处为由，把她打了一顿。吴文旦为撇清燕王嫌疑，特意将吴氏女之死瞒下，秘不发丧，只用冰块保存尸身，等到草草下葬时，吴氏女已经开始腐烂。”
结绿听得义愤填膺，忍不住大怒道：“世上怎会有如此恶毒的人？那可是他自己的骨血啊！”
陆雍和说：“吴文旦虽有妻女，但感情不深。他在羊毛胡同处置有一外室，那外室为他生了一儿一女，吴文旦对外室所生的儿子极为宠爱，每日休沐，必至羊毛胡同探望外室女和儿女。”
“我将刘氏引到羊毛胡同，让她亲眼见到自己丈夫和外室女恩爱的模样，再告诉她，那院子里的草秋千，是吴文旦亲自编给他儿子的，那外室女身上穿的绫罗，是陛下去年赏给所有正四品以上诰命夫人的。刘氏痛不欲生，待情绪稳定下来后，我劝她写下了这张讲述了来龙去脉的证词。”
秦秾华说：“有证词还不够。”
“在下已经和她约好了明日再见。”陆雍和还改不了做文人时的习惯，朝着公主揖手道：“届时，我一定会让她成为我们的人证。”
“甚好。”秦秾华终于微微一笑：“刘氏那里，便拜托你了。”
“不敢当。”陆雍和低下头：“为公主，万死不辞。”
……
“夫人明日当真要去见那陆四？”
吴府正房中，丫鬟灵眉服侍刘氏喝下药汤，担心问道。
刘氏脸色苍白，嘴唇发青，疲软地靠在椅背上，慢慢说道：“残命一条，我还怕他害我性命不成……”
灵眉神色担忧，轻轻捏着刘氏的手臂经脉，为她梳理气息。
“夫人今日写了证词，老爷日后必定不会放过夫人，夫人要好好为自己打算才是。”
刘氏苦笑道：“如今我名节已毁，别说老爷饶不了我，便是回家……爹娘也不会饶我。我再怎么打算，也无路可走啊……”
“夫人……”灵眉忽然眼睛一亮：“夫人！要不我们逃走吧？夫人往年赏赐的那些金银首饰，奴婢都好好藏着，足够我们去乡下买块薄田，请几个佃农耕种为生了！”
“傻丫头……”刘氏含笑看向灵眉，眼中似有泪光闪烁：“你也是个苦命人，被父母卖到这吴府，跟着我，也没过几日好日子。若是卖给那外室，想必还……”
“夫人不许说这些！”灵眉气冲冲道：“奴婢虽卖身为奴，但绝不伺候那等不要脸的狐媚子！奴婢这辈子就认夫人为主，老爷都要靠边站，没了夫人，他就不是灵眉的主子！”
刘氏擦掉眼泪，刚要说话，门外忽然有人禀告：“夫人，老爷回来了。”
刘氏和灵眉对视一眼，不约而同感到了恐惧。
这一夜，每个人都听到了正房里传出的歇斯底里的哭喊和愤怒的打骂。
夜深了，停在吴府屋顶上的黑鸦展翅飞走，屋顶下的声音也停了。
吴文旦走出正房，做贼心虚地往四周看了看，见里外无人，这才理了理衣领，走向一旁的书房。
正房中，过了不知多久，一人从衣柜里跌出，正是刘氏的心腹丫鬟灵眉。
她满脸是泪，踉跄着奔到床前，抱着脸色发青，双眼紧闭的刘氏泣不成声：“夫人……夫人您醒醒……夫人……”
颤抖的手指探到刘氏冰凉的鼻下，片刻后，灵眉以手捂嘴，死死堵住想要冲出喉咙的嚎啕大哭。
“你怎么在这里？！”
一声怒吼，去而复返的吴文旦站在正房门口，怒目圆瞪。
“我杀了你！”
灵眉拿起桌上的裁纸刀，哭吼着朝吴文旦捅去。
吴文旦下意识躲避，灵眉立即从他让开的大门冲了出去。吴文旦意识到自己中计，马上大喊道：“来人啊！灵眉行刺朝廷命官，杀害夫人！立即给我拿下，生死不论！”
灵眉一边哭，一边跑，在众人追赶怒骂中，没命地逃出吴府大门。
她慌不择路，逃进一条没有出口的阴暗巷道，藏在垃圾堆后，浑身颤抖地看着吴府下人打着灯笼，提着刀剑，在巷子外跑来跑去。
“吴文旦你这个狗官，你会遭报应的！你一定会遭报应的！”她蜷缩身体，恨极的诅咒从打颤的牙关里不断挤出，好像每骂狗官一句，就能多一丝逃出生天的勇气。
有一名提着灯笼的吴府下人忽然对昏暗的小巷深处产生了兴趣，他提高灯笼照亮巷子里，警惕地慢慢走了进来。
灵眉把自己的身体拼命往后缩，可她身后只有石壁，退无可退。
她手握裁纸刀，眼泪长流不止，忽然，肩头被什么东西轻轻碰了碰。
她刚一回头，后颈受到重重一击，立时失去了意识。
吴府下人提高灯笼，照亮一张脏兮兮的脸。蓬头垢面的乞丐从一张草席上揉着眼睛起身，嘟嘟囔囔道：
“大爷，这大晚上的，你们吵吵嚷嚷是在找人吗？”
“你一个人？”家丁一脸狐疑地扫过垃圾堆。
“不是我一个人，还有谁？大爷要给小的配个媳妇吗？”乞丐哈哈大笑，抬起褴褛的衣袖，使劲挠着缠绕在一起的乱发，仿佛受跳蚤困扰。
家丁神色厌恶，说：“大理寺卿吴大人的下人行刺朝廷命官，又杀害了我们府上的主母，现在潜逃了！你要是看见她，就捉了到吴府来领赏！”
“知道了！知道了！小的一定留意！”乞丐点头哈腰道。
家丁不愿多呆，转身离开了肮脏的小巷。若他多留意些许，就能发现这个乞丐看似热衷悬赏，但对关键人物长什么样，却一句没问。
“哎呀，有句话说得好呀……穿着铁鞋找不到，躺下一睡就来啦！”乞丐捏着丫鬟的脸打量两眼，说：“小爷我出人头地的机会总算来了——”
……
天还没亮，原为公主府，现在挂着控兽处牌匾的大门就被一个脏兮兮的乞丐敲响了。
开门的是个年过半百的老者，长得笑眯眯的，像是个和善人。
“你又来了？”老者见着他，笑了。
“你认得我？”乞丐奇道。
“挂匾那日，你就在那栋房子底下观望。”老者食指一指，准确无误地指出他当日蹲坐之处，笑着说：“往日你都是远远观看，今日特意来敲门，是为了何事啊？”
“你们还收擅猎的奇兽吗？”乞丐问。
“收。你知道哪里有奇兽？”
“知道，知道。”乞丐问：“你就是这里的管事之人？”
老者不置可否，笑了笑：“老朽姓常，是这控兽处的管家，请随我进去，老朽为你引见管事之人。”
乞丐光脚不怕穿鞋的，大大咧咧跟着老者走进了朱红大门。
吱呀一声后，东郊又恢复了平静。
乞丐被引进一间宽阔大厅后，有下人为他端上一盏清茶，一碟小食，他毫不客气，在管事露面之前便已吃完。
醴泉步入厅中，见到的第一面就是衣着破烂的乞丐敲着空碟，讨要续碟。
醴泉屏退侍人，走到主位坐下，看着下面吊儿郎当的乞丐，冷声开口：
“你有奇兽要出手？”
“是，符合你们要求的奇兽，特别擅猎。”乞丐笑嘻嘻道。
“我已听过不下一百人，说过和你类似的话。”醴泉面无波澜，说：“说吧，你这奇兽，是什么奇兽。”
“我也不知是什么种类的奇兽，只知道有个贱名，叫狗蛋。”
醴泉抬眸看了他一眼，眼神有些波动。
“……什么样貌？”
“样貌嘛……哎呀，不好说。”乞丐啧啧道：“我觉得收拾打扮之后，应该还挺人模人样的。不收拾……那就像是病狗拉出的一坨绿屎，又粘又臭。自己讨厌，别人见了大概也讨厌。”
“控兽处只收擅猎的奇兽，你这奇兽，猎到过什么东西？”
“这可就问到点子上了。我这奇兽啊，见过一只毒蛇，一只癞/蛤/蟆。那毒蛇身上长了一对脚，半夜溜进大理寺卿的府上，走的时候，引得一只特别丑陋的癞/蛤/蟆相送，癞/蛤/蟆点头哈腰，在毒蛇面前蹦蹦跶跶，呱呱叫个不停。”
“……奇兽猎到的是毒蛇癞/蛤/蟆？”
“那倒没有。”乞丐嘿嘿笑着，像是一刻也坐不住似的，架起二郎腿，刚刚拿了点心的右手伸到破草鞋里挠个不停。
乞丐挠了半天，在醴泉冰冷的注视下，终于放下左脚，笑道：“大爷别气，我话还没说完呢。”
“说。”
“我这奇兽，虽没有猎到毒蛇和癞/蛤/蟆，但是猎下了那癞/蛤/蟆想要灭口的人。我想着，这怎么也和猎到癞/蛤/蟆差不多吧，这才大着胆子，上门来问问——”
乞丐笑嘻嘻道：
“您看，我这奇兽值多少价？”
醴泉无言以对，半晌后，他开口道：“待我禀告宫中，请公主定夺。”
控兽处成立多月，上门不下百人。
首次，醴泉动用秘密专线，向宫中递了消息。
当天晚上，秦秾华就见到了这名换上干净衣服，焕然一新的乞丐。
“这确实是我要的奇兽，不知公子需要多少银两才肯割爱？”
乞丐一改面见醴泉时吊儿郎当的气质，俯首便拜。
“小人不要钱财，只想求公主为奇兽赐名，长久效力于公主！”
“……如此。”
秦秾华笑道：
“从今往后，这奇兽便名为钩蛇。”