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时一入秋，京中就一下子冷了起来。
起先朝中流有传言，道中书拟奏皇上册后纳妃。但也许是顾虑到此事须得慎重，中书宰执迟迟没有具名上奏，似是仍在考虑中。而满朝上下都被勾起了好奇心，皆在私下揣摩上意，不知这后位将归何人。
几乎就在同时，京城中的街头巷尾也传起了流言。
一开始并不知道是从何处听来的，可这流言的内容和份量却像一记惊雷般地响震四野。不论是城中的好事之徒们，还是酒楼茶馆里闲来无事好听奇闻的百姓们，都在轻嘴薄唇地传议着这个流言。
——当朝左仆射兼门下侍郎古钦与沈太傅长女沈知礼有私。
“有私”是相当奇巧的二字，任人如何理解都可以。
于是这一句流言就在京城万民口中被演化成了若干种说法，一时间如蔓草疯长一般传入千家百户。
但流言不过只是流言而已，朝中那些高高在上的重臣们自然不会真的计较这些百姓们闲来无事时所编造的所谓奇闻。
未几，中书数位宰执由左相古钦衔领，联名拜表，以皇上登基即位已逾一年，奏请皇上册立皇后。
表中有言，当朝中书令沈无尘长女沈知礼性淑贤德、恭惠多才，可为天下女子之表，请立为后。
中书老臣们奏请立沈知礼为后也在情理之中。放眼朝中，再无一姓能比沈家地位尊贵，而沈知礼自幼便与皇上一同长大，若论懂宫制、明君心，也再无女子能比得过她。
内廷接此奏表不过半日的工夫，御史台一封参劾古钦的弹章便应时横空而出。
所弹劾的内容不是别的，正是之前不久在京城的大街小巷中流传的事情。
但这封由侍御史乔博所拟就的弹章，可要比百姓们口中私议的话语更加尖锐，且一针见血地点明了古钦与沈知礼“有私”是有了什么样的私。
这种流言本不足以信，但这封弹章经御史台所出，其上又明列了好几处某月某日沈知礼夜赴古府云云，一下子就让此事多了八成可信之度。
朝中人人都知，御史台每月都有“功课”要交，若无弹谏之言，侍御史们也是要遭受议论的。但谁也没想到，御史台这回做功课，竟然做到了古钦头上来！
侍御史乔博是右正言邓统的同年，邓统又是谏院中最受左谏议大夫曹京欣赏的青年才俊，而曹京更是朝中以孟廷辉为首的一众新俊能臣中的肱股之辈，眼尖之人一下子就看明白了乔博这封弹章背后的“靠山”，当下朝中竟也没人敢轻举妄动，毕竟此事来得过于突然，谁也不能在无法肯定的时候冒然出声。
古钦自三年前夫人过逝以来一直未曾续弦，而沈知礼更是年有二十又二都不闻定亲，虽说男未娶女未嫁，纵是“有私”也无防，但这偏偏又牵扯到了古钦奏请皇上册立沈知礼为后——
这就显得古钦极为居心叵测了！
他身为当朝左相，安能将与自己互通私情的女子请立为后？这欲将皇上天威置于何地？又欲将宫中内廷视为何物？倘是沈知礼一朝为后，必会成为他在内廷中的倚仗之人，到时内廷外廷互为串通，他这不是谋私，又是什么！
徐亭被罢相位，西党的臣工们眼睁睁看着东党气焰日益高盛却没办法相抗，此时忽闻古钦亦被弹劾，且又是这等骇人之事，当下纷纷拟章上奏，一连串的罪名就这么叠压而上，誓要藉此机会将东党气焰一挫到底，就算扳不倒古钦，也要让他在皇上心中的地位一落千丈。
孟廷辉一派的人自不必说，那些在二省六部、御史台、三司诸寺的年轻朝臣们也不肯放过这大好机会，自然是连番上阵，论古钦之罪的折子如雪片一般纷飞入殿，直呈中书门下案前。
就连翰林院、太学这两处以清贵姿态自居的地方，此次竟也略起清议，以为古钦所行确是不臣之举。
一时间朝堂风起云涌，东党的朝臣们是想保不敢保，其余人则是极尽所能地大肆弹劾，接连数日都没有罢休之势。
徐亭、古钦两位中书重臣先后陷足于弹劾风波中，也着实令其余老臣们人心惶惶。更有甚者竟然揣度，这是否是皇上在背地里操控，欲借机贬斥固旧老臣下台。
在这风口浪尖上，孟廷辉却出人意料地向皇上拜表，以古钦三朝老臣、居功至伟，断不可能行目无君上之举，请皇上勿信御史台弹劾之言，并以诬言惑上之罪恳请皇上将侍御史乔博下御史台狱问审。
当年孟廷辉因东党之故受了多少委屈，谁能想到今日她竟然会“挺身而出”为古钦开脱？还请皇上将乔博下狱问审——这分明是狠狠地掴了先前那些怀疑此事又是她所为的朝臣们一巴掌！
这一场闹得是天翻地覆人仰马翻，自大平开国二十多年来，朝中还没有出过这么乱的事儿，人人都在等着看，皇上最后将会如何定夺此事。
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沈知书就是踏着这一团乱事回京的。
他自青州府离行前，京中朝堂还是一片安宁；谁知他一抵京中，迎接他的不是沈府阖家的热烈亲迎、更不是宫中皇上的特诏传觐，而是牵扯了他妹妹沈知礼的这一场政斗之祸。
且这一场祸端的源头，正是沈知礼对古钦这么多年来一厢情愿的钦慕之情。
旁人兴许会将此事全然看作是党争之乱，可沈知书却清楚地知道，这事儿绝不可能是空穴来风。若非沈知礼行事张扬不加小心，又怎会让别有居心的人借机起事？
沈知书一入城就听府上来迎他的下人说了此事详细始末，回府后连双亲都没拜谒，便直往后院沈知礼的房里去了。
沈知礼锁门在内，哭得昏天黑地，听人说是沈知书在外，这才起闩将他放了进来，想也不想就扑进他怀中，大哭道：“哥……我……我这回可真是要害死他了！”
沈知书一手轻揽着她，一手抚着她的背，如同小时候多少次哄她不哭了似的，安慰道：“眼下哭还有何用……爹和娘怎么说？”
她泪眼涟涟地摇头，抽噎道：“只听娘说爹被我气得不行，自觉无颜面上，已有十几日不曾入宫见过皇上了。我也不敢去见爹爹，我……”
他眉头沉了些，听见一向波澜不惊的父亲这回也动了这么大的怒，才知事态有多严重，静了半晌，方道：“待我明日入宫，在皇上面前替你求求情。”
她一把推开他，泪止也止不住地淌：“替我求情做什么？你不知道他已是连相位都保不住了么！我……我岂是因担心自己才哭成这样的……”她拾袖抹了抹眼角，哽咽着道：“我几次想去求孟廷辉在皇上面前帮他说说话，却又怕私去孟府又惹出什么事端来。你回来得正好，赶早派人去孟府送张帖子，就说你归京摆宴，请朝中旧友来府一坐，我也好借机与孟廷辉求求情！”
沈知书听得无言以对，惊讶之色难掩于面。
他去宫里求皇上她且不依，竟要去求孟廷辉——孟廷辉现如今在皇上的心中竟然能有这么大的份量？
但不论如何，沈知书也不忍拂了他这个妹妹的心愿。
一面去拜谒了双亲，一面遣府上下人去京中旧日里关系亲近的朝臣府上送了帖子，请人过府赴宴。
纵是沈知礼没有多说什么，可沈知书又怎会不知她心中是怎么想的？
虽然此次因古钦之故，沈知礼以往在朝中的清誉亦受波及，但碍于沈府阖家多年来所受天眷隆宠颇盛，且沈、曾二人又都是原西都旧臣，因而朝中西党、孟党之人针对此事的矛头并没有对向沈知礼，而是将所有罪名都一股脑地抛向了古钦。这才叫沈知礼懊恼自责成了这个样子，只觉古钦是因她一厢情愿之故才落得如今这地步。
沈知礼的性子颇像母亲，自入朝以来为人处世极其单纯，从不肯把人往坏里去想。但沈知书却明白，这次的事情绝没看上去那么简单，若非有人在背后有意谋划，又怎会来得如此之巧？他这两年在潮安北路为官，行事比起当初已是沉稳内敛了许多。潮安一带数州的地方重吏们有时要比京中朝官还要难相与，因而他如今遇着事儿了总会下意识地多想一想，看是否别有蹊跷。
且此事牵扯到册后人选，沈知书对于去宫中打探皇上心意之举还是有所有顾忌的，因而并不敢冒然行动。而听沈知礼的语气，孟廷辉如今与皇上的关系是愈发亲近了，他便想待府上摆宴时敲敲孟廷辉的口风如何，然后再决定要如何去做。
沈知礼虽然出了这么大的乱子，但沈知书这两年在潮安北路的政绩仍是有目共睹的。皇上此次诏他归京述职，无论是要让他留任朝官，还是要委他潮安北路转运使一缺，都是令人不敢小看的。因而在京朝官们接到沈知书派人送来的帖子后，纷纷一改近日来“避嫌”的态度，皆是如约而至沈府赴宴。
宫中亦有旨下，道沈知书舟马劳顿，不必即日觐见，准其在府留休三五日后再奉诏入宫。想来皇上也知道沈府这段日子来乱成了什么样，所以才允他在府上多留几日，好去处理家中的事情。
可皇上的这道私谕却令朝臣们听出来了点别的意思。
虽说皇上体恤边路归京的臣子是在情理之中的，但当此大乱之际，皇上却仍然示与沈家殊恩，这无啻于明明白白地告诉了众人，在此事上，皇上心中是不以沈知礼为罪的。
既然如此，众人便更加认定了“罪”在古钦，亦揣摩出皇上定是不豫于中书奏请册后一事，乃致于放任朝中弹劾古钦之潮愈演愈烈而不加制止。
一年内朝中两次起事，东、西二党老臣又相继落势，久而唯一得利的就只有朝堂上这些年轻冒尖、热血勇进的新俊们。
一时间孟党势头迅猛而窜，朝中三党鼎立之局，自是而定。
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是夜沈府家宴依约而开，孟廷辉到得最晚。
她至之时，宴已过半。
厅中觥籌银光晃得萃灿，与座者大多是沈知书从前在太学和任馆职时的同侪，或有像狄念这样的少时旧友，也都是年轻之辈，聚在一起无甚拘束，见她来晚了也不以为怪，只嘻笑道孟大人政务缠身，罚酒罚酒。
孟廷辉来沈府的目的自然不是为了给沈知书接风。
沈知书过来迎她时，脸上笑容极淡，眉宇间从前的轻浮之色亦已消弥不见，“自青州一别，孟大人别来无恙？”
当初孟廷辉为了解他脱困，以一女子之身孤人入城、救他于乱军之手，这恩德他虽从未言谢，但心中不是不记酬的。
她冲他一笑，“沈大人虽在边路，可朝廷邸报只怕是一张都没漏看，更何况还有与皇上密奏直达之权，我有没有恙，还不清楚？”
沈知书跟着笑起来。
他虽知道她在朝中的所作所为，可却对她与皇上间的事儿不甚明解，回京后虽与旁人闲言时提起，却没一个人敢光明正大地说出来。此时见她自己亦不直言，他心中倒有些了然起来，当下对沈知礼之事稍稍有了些把握。
孟廷辉拿眼轻瞟一圈，见沈知礼果然没出来见客，又看出来沈知书笑不由衷，便直截了当道：“我欲见令妹。”
这话正中沈知书下怀。
他本来还在考虑何时提出此事比较恰当，却不料孟廷辉会主动开口。他脑中一转，只道是孟廷辉与沈知礼平日交善，心中必亦担心着沈知礼，于是便微微笑道：“乐焉今夜身子不适，我叫人带你去她房中。”说着，便唤过一个侍宴的婢女，让她带着孟廷辉往后院去见沈知礼。
沈府后院夜里幽静，孟廷辉随着婢女一步步往里走，心底却一点点沉下去。她今夜来沈府上的打算，绝不是什么光明正大的，眼下越近沈知礼的屋子，心里便愈发挣扎起来。
门一推开，沈知礼便一下子站了起来，定定地望着她不说话，良久才上前两步，抬手斥退那婢女。
孟廷辉看出她哭过的痕迹，心角似是被人狠掐了一把，努力定了定神，才略一扬唇，问她道：“怎的，听沈大人说你今夜不舒服？”
沈知礼合上门，回身又望她一眼，目光极是复杂，开口便道：“我有事求你。”
孟廷辉点点头，拉过她坐在屋中矮塌上，“是古相？”
沈知礼双眼一湿，反拉过她的手道：“你且去替我在皇上跟前求求情可好？你去和皇上说，我与古相之间并无私情，皇上一定会信你的！我求求你，求你好不好？”
孟廷辉垂下眼睫，这一个个求字就如细针一样扎着她的心肺，令她暗下咬牙，才能说出后面的话：“我去求皇上有何用处？纵是皇上相信，这满朝非议、弹劾之潮亦不能平消。前阵子我亦上奏为古相开脱过，你可见朝中有谁信我之言？”
沈知礼自然知道她之前上折子请皇上明鉴、并请将侍御史乔博下御史台问审一事，心中更是感激起她来，可一听她说去求皇上也没用，当下又红了眼，哽咽道：“照此说来，他这回是真要毁在我手中了？”说着，又拾袖轻擦眼角，“倘是如此，那我……我纵是一死也难辞其咎！”
孟廷辉静静地看着她哭，心中能体会到她有多难过。
倾心爱慕了这么多年的男子，一朝因自己爱慕之意而深陷泥沼不能拔，这叫她如何能够好过？
她孟廷辉又岂是不明此间之理的人？爱他，就想要他好，世间何人何物都比不上他的圣明之名，只要他能好，无论要她做什么，都可以。
沉默许久，孟廷辉才轻声道：“也并非全无办法。”
沈知礼蓦然抬眼，“你且说是什么办法，只要能保住他的相位、他的名声，莫论什么我都肯去做！”
孟廷辉对上她的目光，话有迟疑：“……若叫朝臣们相信你与古相无私，必得由你自己亲身证明。倘是你别有所爱，此事便可化解。”
沈知礼怔然，眉头微微蹙起。
孟廷辉又道：“但此事又非空口说说就能叫人信了的，你若真心想保住古相的名声，便只有出阁这一条路。”
她的语气平静，可心底却艰涩至极，只有她自己才知道这话说得有多困难，到了最后，连声音也似落入地上轻尘中，低得听也听不清。
沈知礼却听懂了，眼底惊色乍现。她忍着没立即说话，只是抿住嘴唇，低头细想了一会儿，然后又看看孟廷辉，蹙眉道：“现如今我的名声已成这样，纵是我肯，怕也没人愿意娶我！”
孟廷辉又静了半晌，才开口：“倘是有呢？”
“谁？”沈知礼眉皱愈紧。
孟廷辉一字一句道：“狄校尉曾与我私下有言，道这辈子只愿得娶你一人。你与古相之间如何，狄校尉多年来亦有所知，可他仍旧对你惦念不忘，足以见其情之深。眼下事虽成此，但我相信只要你肯，狄校尉一定仍同从前一样，愿意娶你为妻。”
沈知礼一把推开她的手，神色作冷，张口似是要拒绝，可又怔迟住，一张脸红白交错，思虑了半天，才又转身对向她，颤唇道：“纵是他肯娶我，但你怎知朝臣们不会说，我是为了还古相一个清白而匆匆嫁与狄念的？”
孟廷辉轻轻摇头，“你忘了狄校尉是什么人？他是已殁武国公的继嗣，又是肩扛军功、深受枢府老将们看重的禁军将校！你怎不想想，事发多日，举朝文臣闹个不休，但枢府那边可曾有人吭个一声半语的？枢府老将们当年是与沈夫人在军中同进退、共生死的，且枢密使方将军又是已殁武国公狄风的旧部，论情论理，他们与你、与狄校尉都是私情匪浅。倘是你肯嫁与狄校尉，此事枢府的老将们定会为你出声！到时候莫论政事堂、莫论二省三司六部，放眼朝中，还有哪个文臣有胆子栽污你的名声？”
沈知礼听得仔细，脸色更加发白，好半天才道：“果真还是你思虑得周全，若是换了我自己，怕是根本想不到这些。”
孟廷辉想了想，又语重心长地劝道：“狄校尉是什么样的人，想必你比我要清楚。倘是你嫁了他，他一定会宠你爱你，哪容得别人往你身上泼脏水？到时候我再替你向皇上求求情、说清楚你与古相并无私情，古相这边才算是无碍了。”
沈知礼默声不言，长睫微垂，轻细颤动，内心似是在挣扎不定。
孟廷辉便也不再言语，只是静静地坐着等她。
可心中却有一个声音，反反复复、斩钉截铁地冲自己道——
孟廷辉，你卑鄙。
这个声音是那么清晰且震耳，在她胸腔中湃荡来去，久久不休。
她微微垂下眼，藏在袖子下面的两只手攥得指节发白，却不知痛。
……孟廷辉，你真是卑鄙。
你处心积虑地制造了这一场乱事，恨不能朝中弹劾古钦之潮能够愈烈愈好，可此时却在这里假作担心古钦的名声。
你当年初入朝时，满朝上下的女官们都看不起你，只有沈知礼一个人肯与你交好，从礼部试到入翰林，事事帮你甚多，几年来视你为心中挚友，连自己最内心的秘密都肯尽数说与你听，这是何等的信任？可你却拿着她对你的信任来算计她，让她嫁与不爱的男人！
你只道狄念对她用情至深，她就算此时不爱他，将来也一定会感到幸福。可她若是这一辈子都不幸福，你岂不是犯了一生不能弥补的大罪？
你为了朝堂上的利益，而不惜出卖友情，你的本心究竟到哪里去了？你为了自己所爱，而不惜牺牲别人所爱，将来倘是也有人背叛了你，只怕你是哭也哭不出来。
……孟廷辉，你真是卑鄙！
五脏六肺都像是撕绞在一处，时时作痛。
面对犹在沉思中的沈知礼，她只觉难过得几乎无法呼吸，一刹那间甚至想要开口，说出所有的一切，以换回自己一场心安。
可是路已走过半道，又岂能中途退缩？
古钦当日既然能以高官显位来换买她的心她的尊严，就不要怪她今日以这等手段来维护她的所爱她的希求。
论朝堂高位，谁的手又是真正干净的？
这是一个没有硝烟的战场，可谁死谁亡却是真真切切。
她不想为自己找任何借口，做了就是做了，目的亦是坦坦荡荡，她是卑鄙，是无耻，是令自己都不齿……可她别无选择！
若非如此，中书宰执们如何能信她不会干涉册后一事？古钦如何能够放手册后一事？而沈知礼又如何肯去嫁与狄念？
不为难别人，就是为难她自己。
那一夜在西华宫的御榻上，他说得清清楚楚，人活一世，岂有不变的？
可她不知道，倘是他知道她做了这一切，还会不会如从前一样爱着她，纵容她。
“我……”
沈知礼的声音将她的思绪骤然打断。
孟廷辉闻声抬头，目光中带了征询之意，望着沈知礼，等着她继续往下说。
沈知礼一双眸子水亮，抿抿唇，像是下了十足的决心，才开口道：“我肯嫁他，”她的话语顿住，声音低下去，“……他今夜可有来府看我哥？”
孟廷辉轻一点头，“我方才入府过前厅时，看见狄校尉正与几人相谈，便没和他说话就来了。”
沈知礼拨扯了裙摆，起身下地，对着镜子将发髻疏拢，又拿巾子蘸水、仔细地拭去脸上的泪痕，方转头看向孟廷辉，道：“我这就去与他说。”
孟廷辉一下子愣住。
虽知沈知礼的性子和她母亲颇像，一贯爽落不拖泥带水，可却不知她在此事上也会这般雷厉风行。
见她不似开玩笑，孟廷辉急忙起身，问她：“可会太仓促了些？不如待我明日替你去与狄校尉说。”
沈知礼摇头，垂颈道：“不必等明日了，我今夜亲自去与他说，也好确认他的心意。况且，早一日定下来，也好早一日让朝中平静下来。”
孟廷辉知道她是一心一意地想要尽早保全古钦，心头不禁愀然，也无多话，只是陪她一道走出房门，回了前面摆宴的正厅。
里面众人看见沈知礼与孟廷辉一道入内，不由纷纷侧目，笑称孟大人果真面子大，孟大人一来，连身子不适的沈府大小姐也肯出来了。
孟廷辉随手捡了个酒盅，笑着走去一堆人中间，四面揖了揖，赔了迟来之礼，又与几个意欲借机与她攀言几句的年轻人说了会儿话，余光瞥见沈知礼背身而去，便低了眼，微微抿住唇。
沈知书立在厅幔一侧，看着沈知礼径直朝狄念走去，却不知她要做什么，不由轻轻皱眉。
沈知礼一直走去狄念案边才停下。
狄念忙搁下手中的玛瑙酒盅，撑掌站了起来，冲她露出些笑意来，可又摸不准她心情如何，不敢过于唐突。
沈知礼一侧身，低声道：“我有话问你，你随我过来可好？”
狄念忙不迭地点头，转身时撞翻了案上杯盏也不自知，大步跟在她身后从幔子下面绕出去，到了外面小厅中。
沈知礼站定，抬眼定定地望着他，问：“你可愿娶我？”
四下里虽没人，可正厅中的谈笑声依然能冲入二人耳间，熙熙吵吵。她也不管会不会有人经过，又会不会有人竖耳来听，就这般直直问出口来。
狄念怔了怔，却又利落地重重一点头。
她轻咬了一下嘴唇，又问：“那你可愿马上就娶我？”
狄念这次没有怔迟，再度重重一点头，看着她的目光却透着微疑，似是不知她为何会突然问这些。
沈知礼双眉一低，“那你就挑个日子，给皇上拟道折子，将你我之事办了吧。”
狄念低眼望着她，终于开口道：“可是孟大人劝你的？”
沈知礼想了想，点头道：“算是。”
狄念抑不住地扬起嘴角，可眼神却极严肃，问她道：“你可是想清楚了？不是别的，是嫁给我！”
她想也不想地就点头。
狄念稍稍一抬胳膊，想要去握她垂在身侧的手，却被她不动声色地躲了过去。
她没有看他，只轻声道：“纵是你知道眼下朝中所议之事并非全是诽谤之言，你也不在乎？”
狄念的胳膊仍在僵在半空中，手指略有颤抖，却仍旧坚定地点头，道：“我不在乎。”
“为何？”沈知礼抬头瞟他。
他嘴唇动了下，像是不知要如何开口，半晌才道：“……因为我不在乎。”
她听见，眼色稍变，在他跟前站了许久，才伸手轻轻一握他的指尖，小声道：“谢谢你。”
狄念却一把牵过她，翻掌紧紧将她的手握住，急切道：“你信我，我决不会让你受一点儿委屈，一辈子都不会！”
沈知礼轻轻偏过头去，没再说话。
虽然她对他的态度仍有疏离，可他却已是欣喜若狂，她说她肯嫁给他，她真的肯嫁给他！
从十六岁见她第一眼到如今，他恋了她八年，念了她八年，她是他这辈子唯一想娶的女人。
纵然知道她心有所属，可他却从未想过放弃。
在旧都西苑时，娘曾对他说过，倘是将来遇着自己心爱的人，一定要告诉她，一定要有所坚持，否则便会后悔一辈子，至死亦不甘心。
他曾经想，若是坚持一辈子，能换得她倾心一刻，便也值了。
可现如今老天竟是如此厚待他，他只坚持了八年，她便肯嫁给他了！
他不在乎她曾经喜欢过谁，也不在乎那个人在她心中占据了多少年，谁让他与她相识得比那人晚呢？
此时此刻的他更加相信，只要他一直坚持不放弃，那么她总有一天，会像爱那个人一样，爱上他的。