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那几人何曾见过这等阵仗，惊惧使然，当真是屁滚尿流。
他们在二楼，外边人只隔着窗户，听见里边儿有惨叫苦求之声，心中尚且不明，再过一会儿，却见一抹血色猝然溅到窗纱之上，鲜红的近乎刺眼。
底下茶楼里的几个人悄悄交换一个眼色，脸上装出不经意的模样，快步到了酒楼前厅。
这几人刚进去，便被乔安和乔南几人给拦住了，乔南是弟弟，也更圆滑，笑容满面道：“哥几个换个地方吧，我兄弟喝多了，在上边儿耍酒疯，吐得满地都是，实在是不体面……”
乔毓到的早，又是刚考试结束不久，楼上那一层都空着，这会儿除去屋里边儿那几个，还真没别人，即便有人想上去，瞧见一群高门子弟在这儿堵着，也不敢搅扰，直接换地方了。
这会儿过来的几个人根本就是为楼上那几个书生来的，可不是为了吃饭，见乔南客客气气说了这么句话，眼底不禁闪过一道精光：“我们跟朋友约好了在这儿小聚，不好轻易更改，乱些也无妨……”说着，便要往楼上走。
“朋友？这可奇怪了，”乔南拦住他们，笑吟吟道：“楼上就我们一桌儿，没见有别人啊。”
来人也笑了，神情中却有了三分底气：“怎么可能？明明约好了是来这儿小聚的。”
他面色忽然一变，质问道：“你们为何要拦着我，难道是他们出了什么事？”
乔南不善刀枪，但脑子转得快，想起姑姑吩咐自己下来拦人，又自己留在上边儿，心中便有了几分计较，面色一沉，故意威胁道：“兄台，劝你不要多管闲事！”
那人神情随之一变，面色担忧，扬声唤道：“四郎，你们在吗？可是除了什么事情？！”
乔安见弟弟如此言说，便知其中自有内幕，其余人也很快反应过来，飞速的揉出一副惊慌中带着不安的表情来，色厉内荏道：“这不是你该来的地方，再不滚，没你的好果子吃！”
那人见众戏精这样卖力演出，心里已经有了几分底气，面上悲愤愈重，正待冲上二楼去看个确切，却听一阵慌乱的脚步声在楼上响起，几个书生身上沾血，跌跌撞撞的跑下楼来，惊呼道：“四郎被人杀了！”
底下对峙的两拨儿人都变了脸色，一边儿表面上忧心忡忡，一边儿心里边喜气洋洋。
那几人似乎是吃了一惊，难以置信的后退几步，愤怒、不平、痛心疾首几种情绪先后闪现，丢下一句“这事儿没完”，便转身快步离去。
不多时，一个年轻少妇到了万年县衙之前，怀里抱着一个孩子，手里边儿还牵着一个，白着脸，一副悲痛欲绝的可怜模样，敲响了外边儿的鸣冤鼓。
上午的考试便设在万年县衙不远处，这会儿人还没有尽数散开，冷不丁听人击鼓鸣冤，齐齐聚了上去，议论纷纷。
有人问：“小娘子，你告的什么状？”
那妇人面上哀色愈发浓郁，泣不成声：“妾身夫君一时不慎，与人生了口角，不想竟被人打死了，那人身居高位，又有家族庇佑，妾身不愿夫君枉死九泉，奈何无力对抗高门，只得到此伸冤，祈求朝廷做主……”
周围人原就聚的不少，听她这般言说，齐齐变色，议论声如潮水般翻涌，此起彼伏。
这会儿还留在这儿的，多半不是农夫村妇，而是专程来此参加考试的举子，现下境况未明，又只是一面之词，自然不会有所偏颇，倒没有立时对此加以评论。
人群中的几个人交换一个眼色，走上前去，有意引导着那妇人道：“我听你谈吐，倒像是念过书的……尊夫今日到此，难道也是来考试的？”
“正是，”那妇人哽咽道：“夫君好文，听闻皇太子求贤若渴，方才到此一试身手，哪知考试结束，却听人讲，说早就内定了榜首之人，他气不过，这才与人争辩，不想竟被人生生打死了……”
最开始的时候，她还只是小声抽泣，到了这会儿，却像是忍不住一般，搂住大些的那个孩子，嚎啕痛哭。
她怀里还抱着个约莫不足两岁的孩子，大抵是周遭的陌生人太多，母亲又哭的伤心，鼻子抽了抽，哇哇大哭起来。
众人见状，也觉心有戚戚，难免不忍，再听她说争执的起因便是因为此次科举的榜首早已内定，更觉唇亡齿寒，兔死狐悲。
天下读书人不知凡几，但终究是世家高门、勋贵宗亲家中子弟占了大半。
他们是含着金汤匙出生的，落地之后便能享受到最好的资源，为他们开蒙的满腹经纶，教他们念书的学富五车，他们可以拜享誉天下的宿儒为师，别人抢破头都找不到的一卷经书，他们家里边儿或许就有春秋战国时候传下来的孤本。
谁都知道录取结果必然是高门子弟多，寒门子弟少，不是因为不公，而是因为没办法。
这世道，能念书识字、写一笔好策论的，多半是高门子弟，而在场诸人之中，家里边儿最不济的也有几十亩良田。
资源的不平均，会直接影响到最终的结果与成就。
这个道理其实很浅显，参与这次考试的人也都清楚的明白，前十名很可能有六七个、甚至是七八个出自高门，但当这一切真的摆到台面上之后，他们心里边儿还是有些微妙的酸涩与不平。
哪有人天生就愿意被人踩在脚底？
愿意到这儿的，显然是想通过这次考试，改变自己接下来的人生，叫父母为自己而荣耀，叫妻小为自己而欢欣，也为后世子孙开拓出一条更加平坦的道路。
没有人愿意在一开始，就宣告失败。
人群中的议论声越来越高，话风从未那“枉死”的举子身上，逐渐转移到了本次考试的不公与黑幕上，他们的声音越来越大，郁气也越来越重，尤其是在其中掺杂着的“有心人”的挑唆之下，终于群情激烈起来。
盛夏的日光灼烫逼人，无形中推动了众人心中的那股燥气，县衙门前的人不仅没有减少，反倒越来越多。
有人声气激愤，向那妇人道：“尊夫决计不会枉死，我等必然要为他讨回公道！夫人，敢问尊夫是命丧何人之手？还请直言！”
“对，说出来，”众人纷纷道：“这天下难道没有王法了吗？”
“妾身谢过诸位的深情厚谊，”那妇人屈膝，不住的施礼，落泪道：“只是那人势大，只怕官府偏袒，我不畏死，却不想牵连诸多……”
她这么一说，周遭人怒气愈胜，连连追问道：“是谁？难道是十六卫家的子弟？你尽说无妨！”
前不久吵着要上楼的几个男子也在此处，闻言随之起哄，鼓动此事。
那妇人低头拭泪，悄悄望向人群中的中年男子，见他微微颔首，便哽咽道：“那人不是别人，正是明德皇后的胞妹，秦国夫人！”
“啊？怎会是她？！”
“听说此次科举取士，便是秦国夫人首倡……”
“我看过那进言疏，秦国夫人胸中自有韬略，不像是这等人！”
期间还夹杂着些许怪语。
“谁知道是不是她自己想的？女人出来抛头露面，不像话！”
“听说她杀过人，还是侯府子弟，不也那么不了了之了吗。”
那妇人原以为将话说开之后，便是一边倒的局面，哪曾想竟是毁誉参半的局面。
她有些拿不定主意了，正待添油加醋的说几句，却听不远处有人道：“诸位，诸位，且听宋晏一言！”
说话那人约莫二十三四，生的不甚出众，只是眉宇间书卷气很重，瞧着很是端方，众人似乎很是信重，闻言随之安寂几分。
那妇人身边男人目光闪了闪，勉强道：“宋郎君，有何高见？”
“俗话讲捉贼拿赃，捉奸拿双，凡事都讲一个有理有据。”
宋晏向那妇人一礼，道：“夫人说秦国夫人杀人，敢问尸身何在？可有物证、人证？秦国夫人在何处杀人，是否有协同者？”
那妇人听他这般问，不禁怔楞住了，一时不知该如何回答，只得先哭了几声，以此掩饰。
众人见她说不出话来，神情中不免带出几分狐疑，被日光烧热的脑子，也逐渐凉了下来。
另有个年轻郎君道：“有冤申冤，自是正途，假若尊夫无辜枉死，我等决计要为他讨回公道，但话要听两边儿说，何不等秦国夫人来了，再当面对质？兼听则明，偏听则暗。”
乔毓这会儿其实就站在不远处的楼台上，听见那几人说话，欣然笑道：“那宋晏是什么人？说话很有章法。”
“他是庆州有名的才子，品性刚直，父亲曾经做过大理寺寺正，只是很早就过世了。”
孔蕴心知在政务方面，自己必然不能与东宫臣属相较，便早早将科举诸事记在心里，以备乔毓咨询，这会儿倒是正得用。
“当年宋寺正在的时候，曾经有刑案不决，还是这儿子帮衬的。”
乔毓听得颔首，有些满意的笑，又问后边儿说话的人：“那个是谁？我见他一直都静静的听，也没急着说话，到最后，才帮我说话。”
“这我便不认识了，”孔蕴眉头微蹙，摇头道：“不是出身世家高门，我不曾见过他。”
乔毓笑了一下，说：“他很聪明，也很谨慎，是可造之材。”
众人义愤填膺的时候，他没有表态，可见心性坚韧，不会轻易随大流，为人所动摇；等宋晏开口之后再附和，可见他不想出太大的风头，公开的得罪人，实在谨慎；看出那妇人话中漏洞，帮自己说话，无形之中就完成了站队，讨了自己和皇太子他们的喜欢。
孔蕴心思灵透，旋即就明白过来：“的确很不错。”
两人说话的时候，乔四郎便在身边，面白如纸，不见一丝血色。
“那是你女人吧？”乔毓怜悯的看着他，道：“看看，你还没死呢，她就急着哭丧了。”
乔四郎笑的比哭还难看：“她怎么能这样，我哪里对不住她了……”
“不是一家人，不进一家门，”乔毓丝毫不觉得同情：“你能用自己的祖宗姓氏给自己谋取私利，你女人怎么就不能用你换取钱粮，舒舒服服过后半辈子？”
她恶劣的笑：“绿豆蝇跟屎壳郎凑对儿，谁都别笑话谁。”
乔南忍不住砸吧一下嘴，说：“小姑母，你嘴上是抹了蜂蜜吗？说话怎么这么好听。”
乔毓摸了摸大侄子的头，欣慰道：“好听我就多说点。”
众人听得忍俊不禁，却听“轰隆”一声，不远处县衙的门被人打开了。
两行衙役走出门来，阵列左右，又有禁卫飞马前来，护卫周边，有人高声唱喏：“皇太子殿下到！秦王殿下到！”
众人听得变色，慌忙躬身行礼，原本喧闹的县衙门前，霎时间安寂起来。
“皇太子殿下开堂审案，准允在场士子旁听，”有内侍出门传话，环视一周，道：“告状之人何在？”
那妇人听闻皇太子到了，面色为之一变，还没等进去说话，便有了几分胆怯之意，脚步也有点儿挪不动了。
这跟说好的不一样啊。
不是说事情闹大之前，皇太子等人便会按下去，为了叫自己闭嘴，施加赏赐吗？
怎么不按照剧本来？
那妇人傻眼了。
早先与她交换眼色的中年男人见状，眉头便是一跳，狠狠剜了她一眼，目光中是难以掩饰的胁迫威逼。
事已至此，已经不能再退了。
那妇人勉强定了心，带着两个孩子，哆嗦着走了进去，刚一跪地，便情不自禁的哭了起来，两个孩子也随之啼哭。
人心都是肉长的，虽然宋晏几人说了那么一通，但众人见这孤儿寡母的惨淡情状，心便偏过去三分，有人不忍心再看，悄悄别过脸去。
这事儿闹的不小，诸多士子停留于此，倘若处置不好，后患无穷。
皇太子垂眼看着那妇人，神情庄肃，目光森冷，却没有要问话的意思。
他已经在母亲那里知道了事情原委，跟这么一个女人说话，真有点恶心，还有点掉价。
秦王心里其实也觉得腻歪，想起这些人恶意欺辱母亲，心中更是生怒，只是脸上不显，如往常般带着三分淡笑。
“听说庆州有位才子，年少时便曾帮着父亲审案，今日可在此处？”
秦王知道宋晏曾为母亲说话，有意叫他露脸，便饶有兴致的道：“总不会又是一个伤仲永吧？”
众人都知晓这典故，不觉失笑几声，宋晏听到此处，更觉心脏砰砰砰跳的快了。
不是谁都能有在皇太子面前露脸，展示自己的机会的。
对于他，对于宋家而言，今天之前与今天之后，或许就是完全不同的两个概念了。
宋晏深吸口气，走上近前，见礼道：“草民在此，殿下若有托付，必不敢有所懈怠。”
皇太子见他如此，便知道是个有章程的，略微笑了一下，道：“既如此，你只管在众人面前，主审此案便是。”
宋晏恭敬应了声：“是，”又转向一侧差役，道：“兼听则明，去请秦国夫人前来问案。”
皇太子端坐椅上，随意摆了摆手，那差役见状，便快步走了出去，显然是去寻人。
皇太子与秦王跟秦国夫人是什么关系，众人都是知道的，见这二人来了，原以为是要袒护后者的，现下见他们真要将秦国夫人请来，瞧着不像是要袒护的模样，不禁为之动容。
“行的正，自然坐得端，”有人道：“秦国夫人若没做过，自然也不会怕。”
“皇太子殿下既然敢叫人请秦国夫人来，想来心里也是有底的……”
种种议论传到耳边，皇太子与秦王自是岿然不动，那妇人的脸色却渐渐白了。
宋晏喝道：“肃静！”
等众人息声，又向那妇人道：“你姓甚名谁，何方籍贯，夫君名姓籍贯如何？”
“妾身姓白，乃是并州人士，”那妇人神情中添了几分瑟缩，低声道：“夫君姓乔，家中行四，乃是冀州人氏……”
“你夫君姓乔？”宋晏敏感的察觉到了什么：“他与秦国夫人出身的卫国公府，有何关联？”
“夫君出自乔氏一族冀州房，也是卫国公府的远亲，”白氏似是触动情肠，拭泪道：“夫君觉得两家有亲，总不至于闹大，才会去说这些的，谁曾想……”
宋晏轻轻颔首，又问道：“敢问夫人，尊夫尸身何在？秦国夫人是在何处行凶，可有人证物证？”
白氏听得怔楞几瞬，这才哽咽道：“今日夫君参与科举，我便与两个孩子来此为他助威，约定了在酒楼见，不想到了地方，还没进去，便听见他与秦国夫人的争执声，我正想进去劝，却见血色溅到窗户上，夫君死不瞑目……”
“这样，”宋晏道：“既然是约定见面，应当是乔四郎考试结束，去寻妻儿才对，怎么是他先到酒楼去歇脚，你们母子三人再去寻他？”
白氏为之语塞：“这……”
宋晏道：“你说你听见争执声，想进去劝，然后便见血色溅在窗户上——可这种酒楼多半临街，窗户自然也是临街，你登楼之时，是怎么看见朝向外边儿的窗户的？难道你带着两个孩子，从墙外梯子上往里爬吗？”
白氏脸色真跟她姓氏一样了，一点儿颜色都没有。
“你见到血色溅到窗户上，可见到乔四郎尸首了吗？”
宋晏毫不留情，继续道：“你若是见到了尸首，敢问你一个弱女子，带着两个孩子，如何在杀人凶手面前全身而退？”
“假若你没有见到尸首，怎么能确定死的是乔四郎，并且杀他的人，也的确是秦国夫人？从头到尾，你只是听到了声音，看见了血花，不代表真的死了人，更不代表杀人者是秦国夫人。”
宋晏近前一步，道：“乔夫人，请你回答我，你真的见到了乔四郎的尸首吗？”
如果没见到，那就是彻头彻尾的诬陷，左右乔四郎也死了，说什么都由得她。
白氏满口银牙都在打颤，勉强道：“我见到了！”
她啪嗒啪嗒的掉下眼泪来：“我夫君他死的冤枉……”
众人听到此处，已经能察觉到白氏所言乃是驴唇不对马嘴，即便秦国夫人未至，心中也是一片清明，摇头叹息，嘘声连连。
宋晏穷追猛打道：“乔四郎身上有多少伤痕，形容如何？致命伤在何处？”
白氏连连摇头，哭道：“我不知道，我不记得了，我那时候吓坏了……”
“好吧，”宋晏神情中浮现出几分笑意：“乔夫人，请你再回答我一个问题，你带着一大一小两个孩子，是如何从秦国夫人手中逃脱的？”
白氏神情仓惶，却说不出话来，埋脸在幼子的襁褓之上，失声痛哭起来。
……
早在皇太子与秦王到此的时候，早先在人群中煽风点火的几个人便悄悄退走，打算离开这个是非之地。
“事先筹谋的如此详尽，不想竟然事败。”
“白氏死定了，只怕会招供去我们来……”
“却不知此次回去，郎君会如何动怒。”
几人议论着说了几句，忽然察觉少了个人，变色道：“赵爷呢？怎么不见他？”
“兴许是先一步走了，”有人道：“急着回禀消息吧。”
“唉。”那几人唉声叹气的说了几句，便取了马，准备尽快离开，匆忙间出了街道，临近城门时，却见有一行人坐在马上，嘴里边儿叼着根草，吊儿郎当的说话。
为首之人身着胡服，登着马靴，相貌英气明艳，正是乔毓。
几人在这儿见到她，心中便知不好，扶住腰间刀柄，警惕道：“无事不登三宝殿，几位出现在这儿……赵爷被你们抓了？”
“打打杀杀的多伤和气，我们只是一群无辜的路人，”乔毓挠了挠头，和善道：“就是老赵他命太软和，被我们不小心杀了。”