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从京城出发的使者日夜兼程,不知换了多少匹快马,终于在最短的时间内赶到辽东,见到了江怀越。
江怀越听到承景帝召他回京的消息，只是微微颔首，倒是一旁的镇宁侯按捺不住,旋即追问有没有叫他回朝的旨意,当听到承景帝压根就没考虑这点的时候，忍不住叫起来：“我在这鬼地方待了那么久，万岁也没有一点怜悯之心吗？都知道我病得起不来床,还不肯让我回去休养？”
“侯爷你现在声如洪钟,哪有半点病态？”江怀越让手下送走了使者,镇宁侯不无愠恼地道：“我还装什么病呀，万岁是不是早就看穿了,不然怎么只叫你回去？”
“那是因为贵妃娘娘想见的人是我,不是侯爷。”江怀越一点情面也没给他留,一边说着一边就往屋内走。
“哎哎,你这个人真的是气不死人不罢休啊！怎么也会有女人喜欢你的,真是天下奇闻！”镇宁侯忿忿不平地跟在身后,见江怀越又将门关上,不由道，“干什么，收拾行囊还要神神秘秘的？”
江怀越却认真地拱手道：“我这一次返回京城，恐怕会有阻拦，还请侯爷相助。”
“阻拦？谁敢拦你？”镇宁侯诧异道。
江怀越略一思忖,道：“只怕金贤妃不会让我顺利返回。”
“她还能派人半道拦截不成？”镇宁侯不屑一顾地道，“你尽管放心，区区一个金玉音，难道还能弄得天翻地覆？！”
*
朝廷既已有令，江怀越顺理成章再度离开了辽东，临行前与镇宁侯拜别，相约在京城再会。
“到时候我请你去喝酒啊……”镇宁侯朝着已经登上马车的江怀越挥手，忽而又嘀咕起来，“你这小子不会也被管得死死的吧……”
江怀越装作什么都没听到，笑了笑，向镇宁侯与其他送行的官员再度作别。
车夫长鞭扬起，这一辆马车驰向前路，后方的两列护卫紧随骑行，很快就远离了辽阳城。
辽东地界入秋后便已草木枯黄，金风袭来寒意浓重，然而这一行人急着赶回京城，哪怕西风扑卷亦裹紧了衣衫全力驰骋。为了尽快回京，他们一路上除了夜晚投宿驿馆，白天几乎马不停蹄。只是时间一长，与江怀越同行的那位使者直喊吃不消，因此只能在连续赶路的第五天中午，将行速稍稍放慢，准备找个地方休息后再走。
护卫中有人去前方探路，过了片刻回转道：“前面不远处就是小镇，掌印大人是否要过去？”
江怀越见那位使者已经面露期待，便撩起帘子吩咐众人去小镇用餐暂歇。
这一行人飒飒沓沓驰入镇子，街上百姓甚少见到如此景象，皆不住议论猜测。那个引路的护卫打听到了酒馆所在，领着众人到了门口。
得到了江怀越的允许后，众护卫呼啦啦翻身下马，伸展着筋骨走进酒馆，还未真正喝到酒，便已经满脸喜色。
这酒馆算是镇上最好的一家，堂中也有两桌人正在喝酒，脚边都放着行李，看样子是过路的客商。
他在随行人员的陪同下，领着那名宫中来的使者一起上了二楼雅座，不一会儿，伙计端着饭菜美酒进来，楼下也已经响起了护卫们的划拳猜拳声。
“掌印大人，要我说，这次您被召回，必定又要得以重用。”那名传旨的黄太监瞅准机会向他敬酒，“不是我捡好听的说啊，这宫里许许多多的事务，少了您还真是乱糟糟的，有些人总想着跟您争位子，却也不看看自己的斤两！”
江怀越哂笑一声，知道他是审时度势向自己示好，便也顺着他的话谦逊了几句。
两人交谈了片刻，伙计又敲门而入，恭恭敬敬送来一壶佳酿，说是本地的特产。
黄太监照例要向江怀越敬酒，江怀越却道：“等会儿还要赶路，喝多了坐在车内头晕眼花，我们还是浅尝几口便罢。”
“谁不知道您江掌印酒量甚好，反正是坐车，觉得困了歪着休息便是。”黄太监殷勤地又给他满上一杯，“难得有机会好好坐着吃顿饭，咱们别浪费了。”
江怀越有心推辞，但见黄太监盛情拳拳，也不好当面拒绝，只能又饮下一大杯美酒。
两人杯盏交错，互有来往，江怀越倒尚未喝醉，反而是黄太监三杯下肚便说话颠三倒四起来。江怀越乘机向他又打听起最近宫中发生的事情，然而黄太监还没说几句话，便连眼睛都睁不开了，摇摇晃晃想要站起，却又一下子跌倒在地。
幸亏雅间隔里备有竹榻，江怀越将他扶去休息，自己则回到桌边，慢慢倒出一杯，抿了一口细细品味。
……
又过了不少时候，等在门外的随从听不见里边有人说话，将耳朵贴在门边听了又听，忍不住轻轻推开门扉。
“掌印，咱们是不是要走了？”随从问了一句，仍旧得不到回应，探身一望，原来江怀越早已伏在桌边。再往里一看，黄太监躺在榻上睡得动都不动，两人显然都是喝醉了。
随从只好匆匆下楼，想要找两个护卫上来，将江怀越和黄太监背回车上。谁知到了厅堂之中，却见原先坐在窗边的那两桌人已经不在，众护卫亦都醉倒，有些趴在桌上睡觉，有些则直接躺在了地上。
那随从大为意外，赶紧抓起身边的人大声呼唤，可是那原本躺在地上的护卫首领只睁开眼睛看看他，便双眼发直想要重新睡去。
“哥几个都是怎么了？这里的酒那么厉害？”
随从连找了几个护卫，都没法将他们叫醒，无奈之下，见厅堂内的伙计也不见踪迹，便绕到后院想去找人。
他刚寻到厨房，见伙计和掌柜的都在里面，才跟他们说了几句，却忽然听到楼上传来纷杂声响，不多时轰隆一声，竟像是桌椅翻倒门窗被砸。
随从暗叫一声“不好”，顾不得其他，径直返回前厅飞奔上楼。
还未及来到那个雅间门口，已听得楼下又传来马匹嘶鸣，继而蹄声飒沓远去，而此时房间里面有人高声呼喊。
“快追！”
话音未落，数条人影从雅间中直冲而出，个个手中都持着利刃。那名随从惊骇之余躲进旁边房间，眼见那几人穷形恶相跃下楼去，转眼之间便出了酒馆大门。
此时酒馆的掌柜和伙计也闻声上楼，随从胆战心惊地奔回雅间，只见桌椅翻倒，一地狼藉，醉眼朦胧的黄太监正摇摇晃晃扶着墙站起，然而江怀越，却不见踪影。
“掌印大人呢？！黄公公！”随从急得大叫。
“刚才，刚才好像有人来闹事？我看着还有人跳下去了……”黄太监直到现在还没清醒，大着舌头指向打开的窗子。
随从奔到窗前一望，楼下聚集了好些百姓正在议论纷纷，他脑袋“嗡”的一声，又气又急，回身抓住门口的掌柜，就叫嚷着这是一家黑店。
掌柜连连摆手叫屈：“我这是老字号，开了那么多年！怎么可能大白天害人？！”
“那为什么我们的人喝了酒就醉得不省人事？！我刚才明明看到，冲出房间的人就是刚才坐在你们店里的那群客商，必定是你们互相勾结，在酒里动了手脚！”
“那些人我也是第一次见，哪里会有勾结？！”掌柜叫苦不迭，“是他们一会儿说菜太咸，一会儿又说烙饼不脆，逼着我回厨房去跟大师傅交待，后来发生了什么，我是全都不知道呀！”
随从跺了跺脚，只得又匆匆下楼，小伙计灵机一动端来冷水，朝着还四仰八叉地躺着不动的那群护卫泼了过去，直将那群人冻得发抖，总算是醒了过来。
众人听随从那样一说，惊出一身冷汗，跌跌撞撞奔出门去，连黄太监都顾不上了，翻身上马，朝着那群人消失的方向紧追而去。
*
羊肠小道蜿蜒曲折，两侧皆是荆棘密林，从小镇出来不远，便是这样难行之路。
江怀越从楼上跃下的地方，正好是护卫们栓马之处，当时他眼疾手快解开了缰绳，一骑绝尘便甩开了追兵。只是出了镇子之后，道路变得崎岖不平，纵使骏马善驰，在这样的山路间也难以将身后的追兵彻底摆脱。
他在黄太监喝酒的时候，就隐约觉得这酒味道有些奇怪，当黄太监三杯酒过后随即不省人事，江怀越便更加确定酒中被人下了药。
因此他假意同样喝醉，趴在桌上不出声音，随从进来的时候，他的神智是十分清醒的。然而随从刚刚下去不久，楼梯上便传来急促轻快的脚步，数名男子推开房门，眼见他“醉倒不动”，一人立刻关上房门，另外一人掏出匕首便往他后心狠狠刺下。
江怀越早有准备，就在对方出手的瞬间，迅疾翻身闪避的同时，抄起青瓷酒壶便砸向对方头顶。
一声惨叫，那出手之人血流满面。
另几人惊呼之余欺身而上，江怀越躲过数道利刃袭来，反手刺出一刀，正中当前一人肩头。趁着这个机会，他一撑窗台纵身跃下，在楼下众人的惊呼声中，骑上骏马便疾驰而去。
而现在，身后马蹄声疾，那群人显然并不善罢甘休，一个个眼神狠厉，紧握着缰绳，又追了上来。
*
座下骏马已经高昂着头颅发出嘶鸣，江怀越见前方山峦横亘，当机立断更换了方向，奋力扬鞭朝着岔道行去。这一条岔道草木丛生，后方追兵亦被荆棘阻碍，一时间速度有所减慢。
秋风萧飒，四野荒凉。他不顾脸颊被杂草割伤，全力驱驰向前。
远远的，波涛声起，转过一个弯道，透过荒草便望到前方大河滚滚，浊浪翻涌。
骏马行至此处，不禁连连嘶鸣，似是不知该去往何处。江怀越蓦然回转，后方狭路间荒草晃动，追击之人又已迫近。
他一振缰绳，沿着那条波涛湍急的河流急速前行，此时那群追兵已冲出草丛，为首之人一声厉喝，带领身后众人紧追上来。
近十匹骏马分两侧朝他包抄夹击，为首之人一马当先，紧追至离他不远处，竟飞身扑出，意欲抱着他摔到地上。江怀越闻声而动，刹那间勒紧缰绳强行顿滞，座下骏马嘶鸣跳跃，那人飞身扑空，狠狠摔倒，险些滚进河里。
浪潮翻涌间，江怀越又已策马奔驰，与此同时，另两人又疾驰而至，半空中长鞭挟着风声呼啸，直抽向江怀越后背。
他在驱驰间猛然翻身，紧抓着辔头悬至骏马身侧，任由马匹疯跑，亦紧贴其身。鞭影落空，却又有利箭射来，江怀越悬在半空，控着那骏马惊险躲避，却怎料箭矢下沉，一下子射中骏马后腿。
哀鸣之中，骏马失控，歪斜着想要逃离，却带着不及松开手的江怀越，一同冲坠进了滔滔浪中。