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跪在地上的相思听了这话，又怕又悔，低着头不敢回答。姚康见江怀越显然心里不悦，便目露凶狠道：“督公，我看这丫头留着也是累赘，既然已经按下手印，是不是索性把她给……”
江怀越本已走到门口，听了此话忍不住回头：“姚千户，你除了杀人灭口还会点别的吗？”
姚康一愣，持着鞭子诚惶诚恐：“属下也是怕留下她给督公惹麻烦……”
江怀越瞥视一眼，见相思瑟瑟发抖地匍匐在地，再不说什么就走出门去。杨明顺紧随其后，临出门前回过头叮咛：“你可别擅作主张。督公既然现在不杀她，必定是还有用！”
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江怀越带着杨明顺离开西厂时，云层间才刚刚透出几丝白亮。
马车很快驱驰至西华门，他在那里依照惯例换乘了轿子后，方才真正进入煌煌巍峨的紫禁城。沿着宫墙静静行进，途经柔仪殿后转而向北，过了许久才临近内廷正殿。
轿子在老地方停下，他整顿蟒袍后下了轿，抬头望去天光已明。
初秋清晨微霜生寒，晨曦匀洒间，乾清宫琉璃宝顶浮金跃华。
他让杨明顺在原处等候，独自向乾清宫行去。才到近前，就有一名五十开外的内侍步履匆忙地从宫中出来，远远望见了他，更加快脚步下了台阶。
“江厂公来的正巧，万岁今日不早朝，才让老奴遣人去传召您入宫。”余德广一见他，就做了个延请的手势。江怀越拱手作礼，似是随意地问道：“不知万岁有何急事要召我觐见？”
余德广笑了笑，一边引着他往上行去，一边说道：“您是聪明人，必定是知道了什么才一清早进宫，哪里还需要来问我呢？”
江怀越亦一哂，便也不再多问。倒是余德广斜瞅他一眼，又顾自叹道：“今儿也不知怎么了，一大早惠妃就来求见万岁，看上去焦急万分……”
江怀越脚步微微一缓，这余德广在乾清宫当差多年，不管风云变幻始终在皇上身边伺候。就算党争时候暗流疾涌互相倾轧，他仍是不轻易倒向哪一方，如今流露这口风，倒像是有意示好。
他便顺应时机蹙眉低问：“原来如此，现在惠妃娘娘还在乾清宫内？”
余德广抬了抬细淡的眉，侧过头轻声道：“万岁那时还未起身，老奴怕贸然禀告有所惊扰，便让娘娘暂且先回……说起来，万岁昨夜都没睡好觉，心情甚是烦恼。”
江怀越心中有了分寸，向余德广道谢之后，由小内侍引领着入了乾清宫。
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踏入寝宫望到了君王，他竟是微微一怔。
承景帝面色不佳，脸颊上居然还有数道淡淡血痕，龙榻边则趴着一只长尾蓬松的狮子猫。那猫儿见他进来只瞥了一瞥，又翻了个身继续睡觉。
“高焕到底是犯了何事？”承景帝没等他开口就先不耐烦地问，“惠妃一大早就来朕寝宫门前哭哭啼啼，说你小题大做抓了她的弟弟。”
“臣也正是为此事而来。”江怀越行礼过后起身侧立，恭敬道，“从昨日午后至今，臣与手下们一直在审着高焕，虽然事情还未了结，但大体情形已有了眉目。”
说罢，从怀中取出数份文书呈送到了皇帝面前。承景帝起初还有些愕然，待等翻阅完那一份份商人的供词之后，脸色越发阴沉：“朕是看在惠妃的面子上才给了他这个职位，他竟敢如此肆无忌惮！”
他蹙着眉道：“锦衣卫向来要从良家子弟中挑选人才，高千户收人钱财为人办事，却将毫无身手的商户子也安置到南北镇抚司各处。这些富家子弟在镇抚司中游手好闲，早已有人暗中不满，却不敢直言……”
“早已知晓的事情为何不上报？连锦衣卫都能被他任意安排，还要你西厂何用？！”皇帝勃然大怒。
江怀越神情一肃，道：“臣在数月前就发现了蛛丝马迹，一直都派人暗中盯着。昨日得知他强抢官妓入府，便趁势将其拿下。”
“那他现在可曾认罪？”
“还未……”江怀越话才说了一半，承景帝已上下打量他一番，寒声道，“朕听说你近期带着西厂番子下手颇狠，先前查办工部侍郎一案，就有人议论说是屈打成招。”
江怀越扬起秀眉，又屈又惊：“臣办事情都是谨遵圣意，怎敢瞒天过海？不过有些人不肯认罪，番子们只能施了些许刑罚，也是无奈之举。”
说话间，已取出一张写得密密麻麻的供词，躬身献上：“万岁，高焕虽不肯承认，但证据确凿。既有商人们交待的递送财物详情，又有官妓在他府中亲耳听到他和宋引商谈再向上级行贿之事。这是那官妓的口供，已经按了手印做不得假，她现在就在西厂，万岁随时可以派其他官员前去提审。”
承景帝皱眉接过那供词，看过之后下唇越发紧拗，江怀越知其内心已怒火中烧，便上前一步：“据臣所知，高焕安排进锦衣卫的商户子弟中，有两人曾在山西时为非作歹，闹出过聚众奸|淫民妇的丑闻，却都被高焕与其他人遮盖了过去。”
“岂有此理！如此丧失德行之人怎能进入锦衣卫？”承景帝气恼至极，发狠将文书扔到桌上，“还有哪些人也和这事有关？！”
江怀越略一思忖，说出了七八个朝臣姓名，甚至还包括了去年刚上任的锦衣卫北镇抚使周旻。承景帝震愕道：“周旻的祖父、父亲都曾任锦衣卫同知，他居然也会贪图小利，与高焕沆瀣一气？你可查实了？”
“仅凭高焕与那些千户还做不成此事，周旻即便并未真正出面，定也是收受了好处，对他们的行径睁一眼闭一眼。再者说，臣现在审问出来的只怕还只有十之四五，另有不少商贾并不在京城居住。昨夜臣已派两位百户带人赶往山西拿人，要等真正抓光了那一帮晋商，才可确切得知到底送出了多少银两珍宝。”江怀越顿了顿，低着眼帘道，“最后的数目……恐怕超出万岁意料。”
承景帝重重呼吸了一下，站起身来来回踱步，背在身后的手指攥得极紧。江怀越知道他内心焦灼，便又道：“若万岁觉得周旻断然不可能贪赃枉法，那臣就先不去动他。只不过，他上任后行事过分独断，朝臣之中自然会有人上本弹劾……”
承景帝停下脚步好似出神，最终回过头盯着他：“此案必得严查，但行事切勿过火，你也知晓那群酸儒处处盯着你的举动。”
“谢万岁提点！臣定会谨慎小心，不让万岁为难。”江怀越随即下拜，语声清朗。
他眉宇间恭顺诚挚，心内早已了然。
——皇帝终究还是按照他设想那样做出了决定。
这一批官员虽分布于南北镇抚司以及六部各处，细究起来，或多或少都曾对皇帝阳奉阴违。即便没有此事，承景帝迟早也会寻其他缘由发落了这群不识时务之辈。
既然如此，何不趁此机会先一步下手，既不露痕迹迎合了圣意，又可拔除对西厂不满的高焕一脉。
只不过……宫中还有个惠妃……
才想及此，门外传来余德广的声音：“启禀万岁，惠妃娘娘又来了，恳请万岁见她一见。”
承景帝想起惠妃那娇弱含愁的模样，以往还会觉得梨花带雨，如今却只觉心烦。不由得一抬手：“让她不要再为此事来打搅朕，若是高焕自身清白，也不会被抓进了西厂！”
余德广应了一声便退下，江怀越适时保持沉默，原本趴着的那只狮子猫却昂起脑袋，喵喵的叫唤起来。皇帝正心事重重，不曾加以理会，狮子猫居然发起火，扑到了他脚边不停抓挠。
“你也学他们要欺到朕头上了？！”承景帝立起眉毛朝它呵斥，狮子猫却气呼呼地跳到桌上，险些将那叠供词撕碎。江怀越连忙将它一把拎起：“万岁，这虎娘子……莫不是从贵妃那里逃回的？”
“……哪里是逃回的!”承景帝终于忍不住嗟叹，“你也知道，朕昨日本来相邀贵妃一同骑射，可她却说没有兴致。待朕骑射完毕后去昭德宫，她非但闭门不见，最后还把朕送给她的虎娘子给赶了出来！这猫在她那里待得久了，也变得飞扬跋扈，竟连旧主都不认了。”
江怀越瞥了一眼皇帝脸上的血痕，心底含笑，脸上却震惊：“万岁原来是被它所伤！是否需要臣找人驯服虎娘子？臣知晓有几位内侍对猫狗习性极为了解，保准能让它改邪归正。”
“对付猫有什么用？！”承景帝见狮子猫在江怀越手中反而服帖温顺，睁着一双水灵灵的大眼睛，忍不住重重地薅了一把，愠怒道，“贵妃已经数日未给朕好脸色，你既然来了就去问问她，究竟想要怎么样！”
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江怀越离开乾清宫没多远，杨明顺就已带人迎上来。他坐进轿子，吩咐前往贵妃所在的昭德宫，杨明顺跟在轿子外面道：“督公这些天忙着公务，都没去拜见贵妃，娘娘定是想念得很。”
他却蹙了眉，万岁碰了钉子就让自己前去周旋缓和，等会儿少不得又要面对荣贵妃的冷颜。
杨明顺听他没回应，才想继续打探，却见前方拐弯处停着一驾坐辇，其上薄纱轻垂，内有美人端坐，两侧内侍宫女静立，像是有意在那等候。
“督公……”杨明顺凑近轿窗，江怀越抬手撩起帘子望了望，随即停轿走下，向那坐辇中的美人拱手：“惠妃娘娘，您怎么还没回转？”
垂纱之后的惠妃语声幽冷：“我是要在此等着，瞧瞧江厂公到底什么时候才能出乾清宫。有您在，万岁都不容我觐见了。”
江怀越笑了笑：“娘娘此话过了，臣哪里有那么大的本事能左右万岁心意？”
惠妃冷哼一声，两旁的宫女拨开坐辇垂纱，显露出她那标致却憔悴的芳容。
“我也不再兜圈子，高焕曾经对厂公有所不敬，是他意气用事。”惠妃强压了心头恨，搭着宫女的肩头下了坐辇，沉着脸朝江怀越做了个礼，“厂公若记恨，我在此代替他向您陪个不是。我只有他这一个胞弟，厂公气消了就请松一松手，不必将事做绝。”
晨辉映照在她发间金钗，漾出点点刺目的光。江怀越的视线落在她那明显还含着怨忿的脸上，随即又垂下眼帘，轻缓了语气道：“娘娘想必是误会了，其实之前万岁应该已经让余公公转告您，高千户此次被抓，实在是事出有因。娘娘怎会将此与私人恩怨联系起来？若臣真是这样公报私仇，又怎能在万岁面前过得了关？”
“真是能说会道颠倒黑白！”惠妃紧咬了牙，迫近至他身前，凤目生寒，“你休要拿万岁来做幌子！我好话已经说过，厂公要是还不肯收手，难道真要撕破脸相见？”
他看着这个色厉内荏的女人，无所谓地道：“娘娘愿意怎样就怎样，臣得罪的人已经数不胜数，也不缺娘娘这一个。只是……”见惠妃气得两眼冒火，江怀越又扬起眉梢，“娘娘应该想一想，您现在这样做，究竟是在帮令弟，还是在将他往黄泉路上推？”
“你！”她攥紧了手中锦帕，愤怒的目光几乎要他射穿，“你要是真敢害我弟弟，我……我定与你势不两立！”
这无关痛痒的威胁在江怀越眼里完全没有作用，他似笑非笑地回道：“臣是奉旨办事，娘娘若真要执意维护令弟，岂不是也要与万岁决裂？到那时，只怕往昔圣恩再浓，也要落得凄凉下场……”
“猖狂小人！”惠妃再也克制不住情绪，扬起手便往他脸上掴去。
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