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还是早晨，天边已经挂了一抹艳丽的红。刺眼的光线穿破城市上空的透明防护层，照在身上，阴冷冷的，没有如它颜色那样的炙热温度。
这颗偏远星球临近联盟边界线，数年前才终于结束无休止的混战，如今在联盟的扶持下，正在经历漫长的城市重建。
然而崩坏的秩序、废弃的土地、损毁的工业线……各种战后的惨痛阴影，短时间内难以消弭，始终盘旋在众人头顶，随着任何轻微的风吹草动，下起阴沉瓢泼的大雨。
四个身形高大的青年背着沉重的设备从街边的阴影下走过。虽然都只穿着普通的秋装，可是凌厉的气势、精神的面貌、稳健的步伐，都与周围的环境显出一丝格格不入。
后排的江临夏从兜里摸出光脑查看名单，顺口问道：“昨天测试通过了几个？”
“一个都没有。”边上辛旷比了个手势，“这边的学生很多没有接受过正统教育，有几个体能勉强达标，但是文化跟反应测试过不了关。”
江临夏扯扯嘴角，“看来联大这次招生不乐观啊。隔壁一军的那个大胖子昨天还给我发信息，说他们今年特招的学生素质还不错。”
辛旷一向好脾气，也笑了笑：“考虑到政策倾斜，最后肯定会招几个，反正我们只负责收集跟反馈数据，别的事情还是招生组来决定。”
一直沉默的严慎忽然缓缓冒出一句：“希望教官不要气急败坏，最后在我们的社会实践报告上打低分。”
江临夏把光脑别回口袋，大声道：“这可不关我们的事！是教官自己有事耽误了招生流程，还要我们来擦屁股。比别人慢了一步招不到好生源怎么想都是他的锅，是吧队长？”
项云间回头瞥了一眼，没有回应。
红绿灯的路口，几人的脚步停了下来。
城市的中央并没有他们想象的萧条。这里车来人往，熙攘喧哗，像一颗焕发着新生气息的心脏，奋力而积极地跳动着。
这几天里，项云间已经习惯了别人注视的目光，还是忍不住顺着某道过于强烈的视线回望过去。
马路边的位置摆了许多流动的小摊，那道目光的主人就混在中间。
十五岁？可能更小。衣着风格像是个男生。
项云间微微眯起眼睛。
少年穿着明显不大合身的衣服，盘腿坐在地上，面前摆了几颗白菜。
打过补丁的黑色外套上落了一层灰，导致颜色显得斑驳。
脸很小，被立起的领子遮了大半。头上戴了顶帽子，又不伦不类地将外套后面的帽子也戴了上去。
唯一露在外面，能让人看清的，只有一双眼睛。黑白分明，清亮透彻，正直白地与他对视。
眼神里没有恐惧、敬畏、羡慕，或是好奇，没有这座城市里其他居民看见他们时流露出的那些情绪，也没有被战争阴影熏染出的疲惫跟沧桑。
看起来天真又无辜。
信号灯跳转，周围人群涌动。江临夏在后面推了他一把，示意他赶紧过去。
项云间才从被那目光吸进去的恍然中回神，朝前走了两步。直到拐过街角，那种被盯视的感觉才彻底消失。
几人抵达学校的时间比约定的行程早了十分钟，校方接待人员已经等候在门口，邀请他们进去。
穿着西装的中年男人边走边同他们介绍道：“这一批都是我们学校最好的学生，优点是特别能吃苦。可惜这里没有足够的师资跟设备，他们的基础素质可能跟联盟的学生有些差距，但如果能去联大就学，我想他们很快就会进步。请你相信，他们都是很有天分的学生……”
项云间走路时习惯将步伐迈得很大，中年男人要快步才能跟上，以致于最后一段话说得声短气粗。
项云间控制了下速度，颔首表示明白。
穿过地下停车场，前方的空地上整齐列了一排人，应该就是学校挑选出来的学生。
项云间走近，看清最边上那个黑色的人影，愣了一下。
江临夏也有些惊讶地朝自己身后张望了一眼。
他们走得不算慢，这小个子是什么时候跑到他们前面去的？
中年男人将手中名单递给他们，正要给他们讲讲这批学生的具体情况，见几人表情不对，回身仔细一瞧，才发现队伍里多出了个人，当即叫道：“诶，这个，这个不是我们学校的学生！”
他冲过去，作势要抓人，被对方灵活躲过。
小个子背着身后硕大的白菜筐，与他拉开距离，跑到围墙边缘。
“你想干什么？怎么进来的？”中年男人指着她轰赶道，“走开！快走开！”
小个子杵在原地，站了几秒，才转身离开。
她翻墙的动作很有技巧，随意抬手一攀，直接蹬了上去，近两米的高墙，连个多余的停顿都没有，比许多训练有素的军校生还要干脆。
项云间的眉尾被肌肉牵动着跳了一下。前面中年男人面色不善，嘀咕了两句，用指尖点着脑袋示意道：“她这儿，有点问题。”
几人齐齐盯住了他。
男人被他们看得莫名，紧张解释说：“真的！这里很多人都见过她！她一直住在城外的一个废区，监护人很早就死了，又不肯接受政府的收容，对过去帮忙的工作人员十分不配合，行为也特别诡异。”
项云间问：“那她是怎么生活的？”
“种种菜，或者卖点力气活，平时靠各种各样的工作养活自己。”中年男人哂道，“然后买些机械零件，说要修复自己的身体。这不是有病吗？”
项云间的语气让人捉摸不出态度，只是低沉的音调总觉得有些严厉，仿佛是在指责：“能够在恶劣的环境里独立生活，正常的成年人也未必能做得到。”
中年男人张开嘴，想要反驳，项云间又很快转了话题：“先测试吧。”
考试地点在对面的空教室。
一共是三个科目，八个小时，全真模拟。
安装好设备，并确认联网之后，四人轮替监考。先由严慎留在里面，其余几人出去透气。
他们走出教学楼，发现那小个子又回来了。站在前方一架老旧的秋千上，面无表情地来回晃荡。
江临夏奇怪道：“他们学校里怎么还有秋千啊？又不是幼儿园。”
项云间说：“这里是公园改建，原先的校址已经被炸毁了。”
江临夏：“哦。”
江临夏想过去找人搭话，见左右两个兄弟都没动作，也打消了念头，在门口的台阶上坐下。
荡到最高处，乘风松开绳索，从秋千上跳了下来。
可能是因为身形比较瘦小，她的动作看起来异常轻巧，轻飘飘地落了地，脚步却稳当地定住，没有任何踉跄。
江临夏看出她出色的肌肉控制能力，吹了声口哨，捧场道：“不错嘛，小弟弟。”
乘风没有出声，将手揣在衣兜里，站在自己的白菜框旁静静注视着他们。
过了半分钟，项云间抬起头，主动问：“白菜多少钱？”
对方出声了，又没有完全出声。
“五块钱一斤。”
响起来的是冷冰冰的机械音。许多声带受损人士会用的一种辅佐工具。
“没有打农药。”对待赚钱这件事情，乘风明显要积极很多，大发慈悲式地多说了几句，“土地污染，不好种。”
江临夏不相信：“过去这么多年了还土地污染？”
乘风认真点头，单手将竹筐拎起，说：“这里五十斤。”
项云间说：“都买了，你搬出来吧。”
辛旷单手支着下巴，偏头笑道：“这么多？吃得完吗？”
项云间说：“你们那么能吃，还怕吃不完几颗白菜？”
江临夏拖沓着长音，阴阳怪气道：“我懂的。中午吃白菜炒白菜，晚上吃白菜炖白菜，明天如果还新鲜的话，可以吃白菜包白菜，对吧？”
乘风将竹筐在他们面前放下，直起身。
江临夏以为她是领悟了项云间意图接济的善意，心里觉得不大好意思。正要豁达地宽慰这位小朋友一下，就听乘风耳边的那个发声机器冷冰冰地道：“如果你们有需要的话，我可以帮你们腌成酸菜或辣白菜，方便打包带走。加工费只需五十。”
“小财迷。”江临夏给她气笑了，“不对，是小奸商。”
乘风把白菜都搬出来，走到项云间面前，朝他伸出手。
项云间摸出光脑，顺口问道：“账号。”
“没有账号。”乘风说，“给我现金。”
这年头身上带现金出门的人很少，不过考虑到这里是战后星球，项云间还是领了笔钱出来。
他一指自己隔壁，说：“找我们财务，他家里有矿。”
乘风顺势看去，笑得一脸和善的青年两指夹着纸钞，很有魅力地抬手打招呼。
项云间将光脑切换到训练模式。
幽蓝的光线打上来，江临夏一眼瞥见，忍不住道：“你又在练这个？没什么用。手操机甲注定只是短暂的文艺复兴，它会被历史淘汰是时代选择的必然结果。半手操的噱头顶多只能让它苟延残喘而已，那种操作方式，别说普通人，天才都适应不了。”
项云间淡淡“嗯”了声：“我随便试试。”
乘风收完钱，小步挪动着回项云间边上坐下，偷看他的光脑屏幕。
训练模式选择的是半手操，项云间显然不大适应。短短一分钟的时间，直接打出了两个miss。
纵然半手操的机甲指令涵盖的范围不广，然而重心的失控还是极大地影响了机甲的平衡。
在第三次代码错误的时候，勇猛进击的机甲直接栽倒在地，训练界面上也出现了血红色的【失败！】字样。
项云间吐出口气，扭头又一次跟乘风四目相对。
乘风的瞳仁很亮，光线到她的眼睛里，似乎都变成了纯粹的黑，而后清晰倒映出这个世界的剪影。
这小子似乎不知道什么叫尴尬，只管直勾勾地看着他。
项云间唇角很轻地翘起，问道：“叫什么？”
“乘风。”
项云间扯了下她的衣袖，说：“怎么穿成这样？”
乘风讨厌地将他的手挥开，对方又来揉她的脑袋。因为没有及时躲过，帽子被弄歪了。
她听见对方低沉笑了声，然后评价：“小光头。”
乘风听出了十足的嘲笑意味，恼羞成怒，站起来跑到一边，横眉冷目。
项云间毫无自觉，挥了挥手里的光脑，跟遛猫逗狗似的不正经。
乘风面无表情地别开脸。
“给你玩。”项云间收敛了表情，说，“不闹你了。”
乘风迟疑稍许，将信将疑地走回去。
好在这人还有最后一点良心，果然将光脑递给了她。
“这是三夭的模拟训练。”项云间问，“知道怎么玩儿吗？照着它这里提示的指令输入就行了。”
乘风不着痕迹地背过方向，假装没有听见。
项云间从她头顶越过视线，见她点开帮助，逐字逐句地阅读规则，模样生疏又乖巧，像一个听话懂事的新生。不再关注，任由她打发时间。片刻后，站起身劝道：“玩完早点回去吧。我们的招生范围是核定的，不能收你。你太小了。”
乘风脊背挺直，抬起头，在屏幕光色出现变化，显示练习开始的时候，又迅速低下去，认真等待倒计时。
项云间朝队友打了个招呼：“我也进去盯一会儿。你们先看着。”
人影走远，江临夏掀起眼皮，在乘风身上滴溜溜地转了两遍，问道：“小弟弟，你今年多大了？”
乘风玩得投入，不大情愿地回答：“我不是小弟弟。而且我十八岁了。”
这次招生的最低标准就是成年，很多半大的孩子张嘴就说自己十八岁，江临夏显然没当真，抑扬顿挫地道：“哇，你都十八啦？”
乘风听得想打人，无奈现在正忙，于是自动屏蔽了他的声音。
玩了半个小时后，乘风放下光脑，提起一旁的空竹筐，沉默离开。
没多久，项云间走出来，环视一圈不见人影，问道：“那小子呢？”
“走了啊。”江临夏伸了个懒腰，“你都说不招他，他还留这儿干嘛？”
项云间“嗯”了声，捡起光脑，触手一阵震动，屏幕亮起的同时跳出几十条未读信息。