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“泰德？！”
“耶鲁！！”
两头虎族现存高级军官一见面，激动得使劲儿锤打对方的肩背，双双哈哈大笑。
旁边的萧云听着他们那“拳拳到肉”的问候声，嘴角抽搐……他以后再也不嫌弃牛头人的死亡拥抱了。
泰德中帐估计是代工厂一收工就匆匆忙忙赶过来的，身上穿着的帆布工作服还沾着不少土豆淀粉，风一样地追到食堂前广场上、找到了跟在萧云和草根族长的虎脑壳们，便立马扑了过来……那气势，完全当得起“猛虎下山”这个形容词……
泰德的年纪要比耶鲁年长，二十年前就是虎族中帐，限于眼界、层次和运气，没有得到像耶鲁这样的火线提拔、从帐主一跃而为大帐。最开始他是有些不服气耶鲁这样的“年轻人”担任大帐之职的，但在虎王陨落、虎族崩解、只剩他一个中帐带着两百多号族人留在王庭苟延残喘后，远在另一块大陆的耶鲁大帐就成了他的心灵寄托……种族延续这种重任，对他这种标准的中层武官来说担子太重了！
“族人们……都还好吗？”也不管是不是身处人来人往的广场上，泰德中帐便沉不住气地问道。
“都很好。”耶鲁也很激动，但他明显要比泰德中帐稳重一些，“草原上的族人们如何了？”
“我们也很好。”泰德中帐眉开眼笑，又跟随耶鲁而来的老兵们打招呼。
站在萧云身侧的草根族长默默摇摇头，对泰德中帐的表现很有些不忍直视……
是否插手虎族内部事务，火炎城的高层内部也是有过讨论的，阿栗就曾经提议过，如果耶鲁大帐不好控制，就支持泰德中帐这位虎族将官夺权——现在看来，还好耶鲁大帐是“明事理”的人，泰德中帐实在是怎么看也不像有能力跟耶鲁大帐竞争的样子！
嗯，阿栗族长的提议草根族长当然是旗帜鲜明的反对的，萧云也摇了头。
而萧云不支持的原因是，弱势下来的虎族毫无花力气再次分裂的必要……有力气朝远东使去！
草根族长不赞同对虎族使用对付远东的手段，不表示她对虎族没有想法。泰德中帐与耶鲁大帐碰面后表现出来的从属关系让她有些失望，但在对泰德中帐欠缺“主场意识”的失望中，她忽然冒出了个大胆的想法。
隐晦地看了萧云一眼，草根族长堆起笑容大步走进虎脑壳们中间，亲热地拍了拍因工作关系跟她打交道比较多的泰德：“咱们别站在这儿了，进食堂说吧，边吃边聊。”正处于激动中的泰德点头后，她又关切地问了句，“泰德，只你一个赶来了吗？”
泰德中帐有些不好意思：“这个月的产量我们还没完成，大伙儿还在加班。”
“是这样，那回头带大伙儿去你们的代工厂看看吧，也让你的族人们见见你们的工作成果。”草根族长笑着用另一只手揽住白虎老兵的肩膀。
“我们能去吗？”被草根族长揽住的虎族老兵受宠若惊地。
“当然，咱们的农庄又不是什么禁区。”草根族长哈哈笑道，“泰德他们的代工厂有钱着呢，你们的食宿就让泰德负责，尽管吃他的喝他的！”
泰德满面红光拍胸脯：“没有问题！”
草根族长转头笑着跟虎族老兵们道：“别看泰德穿这一身灰扑扑的，他们可是咱们这儿的大户呢，房子都盖得比咱们宽敞……”
耶鲁呆呆地盯着几句话就把族人的注意力和思路全带走的草根族长看了两秒，一抹脸跟上。
落在最后的萧云：“……”
三言两语将场面控制住的草根族长，装作不经意地回头，冲萧云挤了挤眼睛。
“还没放弃捞虎族来造粉条呢。”萧云又好气又好笑。
他没少跟草根族长分析虎族分家状态持续越久对确实地吸收这帮虎脑壳就越有好处，但显然，发现他对虎族大帐的态度转变后，草根族长就不想等那么久了——虎族的风系魔法天赋在造粉条上确实有价值，两头熊族加起来才抵得了一头虎脑壳的工作量！
看了眼耶鲁大帐的背影，萧云想了想，觉得这样也不是不行……低迷期的虎族，这位领袖没法儿挺起腰杆子，趁这机会落实草原王国与虎族之前的上下关系、让虎族族人习惯了信任乃至依赖火炎城，也并不影响计划进行。
“这样的话，只是雇佣和合作就不够了……嗯，让他们把幼崽送过来吧。集中教育嘛，总比散养好。”手底下人不可能各个都是算无遗策永不出错的诸葛亮，下属冒进、冒险时，当上司的也得给下属兜着。急于捞人力的草根族长无疑会招致虎族大帐的疑心和警惕，萧云不能拆草根族长的台，就只能把这个锅背过来了。
于是……次日一早，抢在泰德中帐欢喜地将族人们带走前萧云特地带耶鲁大帐去参观了火炎城的学校、并提起让他们将幼崽送到火炎城来接受集体教育……耶鲁大帐当场就用极其危险的眼神儿盯着他看了起码五秒钟。
萧云纯洁地与他对视，笑容特别亲善：“泰德中帐他们的幼崽就在学校里上课呢，来来咱们去看看他们学习得怎么样。”
看到那些与小牛脑壳、猫族幼崽、地精幼崽混坐一间教室的小虎脑壳，耶鲁大帐沉默良久，默默地点了头。
贤者阿云并没有直言是否将虎族的幼崽作为人质，耶鲁大帐也并没有询问火炎城是不是要拿他们的幼崽当人质，窗户纸这种东西虽然一捅就破，但还是有存在的必要性的……
耶鲁没有受过正宗的精英教育，但他经历的环境足够锻炼人，带着族人从无尽山脉中迁移出来、搬进土壤更肥沃、人气更旺盛的波顿领时，耶鲁大帐就知道虎族的未来注定要跟草原作捆绑，而这也是他所愿意看见的……虎族还有值得人用心拉拢的价值，这总比哪哪不靠来得强。
带着老兵重回故土，耶鲁大帐就做好了表态“虎族甘为附庸”的准备——他可没有天真到认为雪狼族为首的火炎城对虎族是全无目的的！
但是现在吧……火炎城这特嘛不止是要收虎族当附庸，而是要把虎族一口吞下去啊！
耶鲁大帐有点方！
揣着这样复杂的心态，耶鲁大帐沉默地坐上了前往猫族农庄的大车。
然后……耶鲁大帐看见了占地高达几十亩的虎族代工厂，以及围着那些不认识的古怪机器的虎族族人，和跟在旁边学习的熊脑壳们。
“熊族的代工厂两个月前落成，但产量不符预期，所以他们的工人又回来我们这边进修。”泰德中帐满面春风地指着带徒弟的族人介绍，“咯，桑席在带的就是熊族的车间主任，他们那边的淀粉池总是出问题，这回打算把我们虎族的操作流程全部学过去……”
耶鲁大帐嘴巴微张：“……”
“桑席真的这么能耐？”白虎老兵没有耶鲁那么多顾虑，惊奇地张口问道。
“哈哈哈……”泰德中帐先是笑了几声，待领着参观的几人走出淀粉车间才低声道，“其实是熊族那边的生活习惯有问题，他们总是不太讲究卫生，所以造出来的粉条杂质特别多，老是通不过检验……”
参观完代工厂，压制许久的表现欲集中爆发的泰德中帐又带着耶鲁大帐参观虎族的居住区。
漂亮的联排房屋（省两侧墙体建材……），每间住宅附带的小花园，标准大气又充满大猫小情调的街景，直接震住了也算是见过大场面的耶鲁大帐和老兵们。
“真不错啊，比人族的街区还宽敞呢！”老兵们看得极其感动，他们原本都是很担心留守草原的族人过得不好的，这会儿全都放了心。
泰德中帐眉开眼笑，他真的是很久没有这么高兴过了：“阿瑟族长说狮族那边的住宅全都有不错的能嗮太阳的院子，咱们虎族也应该有，所以盖房子的时候就给咱们多划了些地，不但大家的房子都要弄小花园，街道还要弄得宽宽的（其实是想办法把虎族手里的钱再掏出来……）。现在阿瑟族长应该在农庄事务处，咱们去拜访她吧。”
在一间比虎族住的新屋要老旧一些的青砖房中，虎脑壳们见到了一脸亲切慈祥笑容的雪豹阿瑟。
“咱们可算是团聚上了啊！”阿瑟族长与耶鲁大帐认识过，便朝着泰德中帐笑道，“泰德，这么高兴的日子可不能小气，你出点血在食堂后面的广场上搞个篝火晚会吧，大家热闹热闹。”
“没有问题。”泰德中帐大气地拍胸脯。
“我就喜欢你这种爽快！”阿瑟族长从炕上跳下来、拉着泰德中帐往外走，“来来去挑晚会食材，不要仓库里存的，全都要刚摘下来的！”又朝老兵们招呼，“吃大户的时候到了，咱们谁也别跟泰德客气！”
老兵们初见阿瑟族长的时候有些不适应这么个小个儿猫族（跟虎族一比雪豹确实挺小巧）是虎族的直接领导人，但在阿瑟族长仅次于草根族长的亲民功力下，三两句话的功夫这帮老兵便自然地跟在了阿瑟族长屁股后面……
落在一旁的耶鲁：“……”
不管是草根族长还是阿瑟族长都在有意无意地凸出泰德的地位、淡化他这位大帐对虎族的影响，耶鲁又不蠢，不可能到这时候还回不过味来。
但这俩族长的做法确实挑不出刺来，张口“咱们”闭口“大伙儿”，耶鲁必须承认，这些草原的新领导者们确实很懂得收买人心。
苦笑着摇摇头，耶鲁打起精神，跟上了众人的脚步。
就让他先看看这些草原人还有什么招吧！
当夜在猫族农庄举行的篝火晚会相当热闹，连猫族、人族和蛇族组成的戏班都过来搞了场即兴表演，在阿瑟族长的有意带动下，耶鲁大帐和老兵们更是凑巧不凑巧地亲眼见证了泰德中帐在这儿有多么受欢迎，受尊重……
“会不会太明显了？我看那个大帐的脸色不太好看呢。”私下里，阿瑟族长亲手调教的金猫幼崽阿江这样请教阿瑟族长。
“没事儿，咱们有草根族长撑着呢。”阿瑟族长很淡定，“阿云都没反对，这事儿必须能成。”
阿江点头如小鸡啄米。
耶鲁大帐很沉得住气，哪怕是他带来的老兵们都围到泰德中帐身边去了，他也没有开口出过一句会打搅族人兴致的话。
直到抵达猫族农庄的第三天，阿瑟族长图穷匕见地……先是把几名老兵安排去代工厂帮忙，然后把耶鲁大帐带去参加农庄管理会议。
会议旁听到一半，耶鲁大帐投向阿瑟族长的视线便极其深邃……到会议结束时，耶鲁大帐看向泰德的目光已经十分复杂。
已经不知不觉中融入火炎城体系的泰德完全理会不到耶鲁复杂的心情，还喜气洋洋地：“大帐，我觉得这样不错啊，代工厂规模扩大到千人级的话我们也可以用上巴尔克粉条厂那边的新型淀粉机了，比现在用的打浆机效率更高。”
见耶鲁神色不对，泰德似乎想到了什么，连忙又道：“当然，这样的话我再继续担任代工厂厂长有些不合适，不如你安排人来接掌工厂？”
跟阿瑟族长这种人精混得越久泰德对自己的能力就越有逼数，他这个中帐纯粹是熬资历上来的，当初虎王安排给他的副官也是类似的人选，大帐不放心也是可以理解的。
耶鲁：“……”
这位虎族大帐心情复杂地拍了拍泰德的肩膀，千言万语化为一声叹息……
“耶鲁大帐同意了？”
火炎城这边，见到草根族长满面春风的笑，萧云就知道这位族长的捞人计划已经成功。换成别人的话萧云这会儿满嘴的夸奖已经飙出去了，对草根族长的话，萧云就忍不住想打击她一下：“你这也太大胆了，那位大帐可不像泰德那么好对付，万一人家没那么配合，或是看穿咱们的底线掀桌子倒逼咱们让步啥的，好事也能折腾成坏事去。”
“我知道我知道，太早暴露出底线反而容易让人做文章是吧，应该慢慢来、给点缓冲时间让人家考虑清楚利弊，再给人制造点患得患失心态，那个时候伸手出去才能稳稳地抓住人，这个我懂。”草根族长笑呵呵地，“可要按你那个步骤来，这次咱们就得把人先放回去，等个一年半载的才能去拉人过来，何必浪费这个时间呢？我觉得阿云你这是求稳求过头了，咱们现在不用这么小心翼翼的。”
萧云张大嘴巴：“……”
这货低头反省了下，纠结地：“嗯——你说得没错，这个地方是我过于谨慎了。以咱们能拿得出的筹码，咱还真不用操心现在的虎族能掀桌子。”
不为了面子坚持己见是管理层应有的素质，耶鲁大帐这一支的族人跟草原打交道的频率不低，就算耶鲁大帐出于自身利益考虑希望能跟火炎城保持距离，上下信息流通也不是说封闭就能封闭的，更何况耶鲁大帐已经做出甘愿俯首的姿态呢？
头已经低下去了弯腰就只是时间问题，萧云出于习惯打算在收服虎族这一支上再投注个一年半载的时间，但仔细想想，强势点拉他们过来其实也没啥关系。
把思路调整过来，萧云便很快振作精神：“好吧，既然大势如此……那咱们就顺势将虎族确实地吃到嘴里，别浪费了这种好时机。”
这回换草根族长张大嘴巴：“等等，你思路跳太快我跟不上，你这是打算做啥？”
萧云神秘地一笑……
才刚勉为其难半推半就地接受了虎族被吸收到新草原王国麾下这个既定事实的耶鲁大帐，很快便被召到火炎城开“国防军事大会”。
会上，耶鲁大帐左看看白熊将军伍德，右看看狮族将军葛洛莉亚、翼族长老等人，又将视线投向前方的炎之国元帅羽、大将阿天和小花等人，一脸懵逼。
——为什么会有远东种族出席？！这是草原王国的军事会议没错吧？？
主持会议的贤者阿云站起身，意气风发地对与会人员道：“据我们得到的消息，白熊一族的远征军，将在八月前进入约克山脉。”
葛洛莉亚将军、翼族长老、茶熊长老、元帅羽等人看向白熊将军伍德的方向，一个个笑着鼓掌……
耶鲁：“？？”
“太好了伍德，哈尔，白熊的农场可以预先去划地了。”一号猫族农庄与会代表·阿瑟族长高兴地对与会的两头白熊道。
伍德矜持地点点头，坐他旁边的哈尔可没他这么能沉住气，兴奋地挥了下拳头。
“阿瑟，农庄那边的农机还够支援白熊吗？”丘陵新区代表·灰矮人巴鲁出声道。
“够的，年初采买的那一批还没拿来用。不够的话再给你们提交订单。”阿瑟族长道。
“等等，白熊归属到一号农庄不合适吧，阿瑟族长会不会忙不过来？”二号农庄代表·斑豹夏忽然出声，“这两年我们二号农庄一直在往大地之河上游源头处开拓，那一代的水土不错，就算大运河没有开通也足够浇灌保守估计上千倾的土地，而且较为偏北，更适合白熊居住。”
耶鲁：“？？？”
“等等夏，这个时候抢人太难看了吧，阿瑟族长忙不过来这话早两年怎么没见你说？”三号农庄代表·黑豹青岩横眉拍桌。
“我只是表述事实，北面确实有更适合提供给白熊的土地。”夏一点儿也不急，还朝着伍德、哈尔友好地笑了笑，“一来那儿离丘陵新区更近，转运农机方便，二来，那周围有大片蓄养数年的草场，若白熊一族有意开展畜牧，有现成的草料可以取用……”
“蓄养个鬼，根本就是抛荒的草场吧！”见伍德和哈尔还真的心动，青岩急了，“那倒不如来我们三号农庄呢，我们那儿地方更开阔！”
耶鲁：“？？？？”
这特嘛真的是军事会议？！
“好了，好了！”草根族长出声制止掐起来的俩大猫，“一号农庄下辖农场数量已经过百，阿瑟确实有可能忙不过来。既然二号农庄和三号农庄都有意替阿瑟分担工作，不如这样，你们双方回去后抓紧时间做好接收人员准备，待白熊抵达，同时作手安置新到白熊族族人，由白熊族自行选择要到哪一边参加生产，伍德将军以为如何？”
伍德犹豫了两秒钟，矜持地点了点头——他一直在雪豹阿瑟那儿常住，对另外两个农庄并不了解，乐意看到两边为了争抢他的族人主动给出各种优待政策……
耶鲁：“……”
“接下来是各族薪资送回远东的安排。”并不参与与会人员争执的萧云笑着冲伍德点点头，“这次白熊族的远征军为我们准备好了运输人员，他们会有一支小股部队在‘接战’后与大部队失散、自行回归极地，路上顺带帮大伙儿把想送回去的财物送到地方……”
“比较重的设备也能送吗？”茶熊长老库库连忙举手。
回答库库长老的是伍德将军：“能拆卸组装的设备都可以送，总重量不能超过三吨。”太重的话就没法帮别人带货了，白熊自家也有东西要往回送的。
“能否保障财物安全？”狮族将军葛洛莉亚道。
“我族长老亲自领队，尽管放心。”伍德回道。
“我们这边的话……希望能让部分担心家人的族人回赫尔辛基，另外安排一些人过来，会不会太麻烦了呢？”翼族长老小心地。担心家人什么的只是托词，其实是部分族人实在是无法适应草原这边的气候，翼族长老想换一些能做事的人过来。
“这个的话要提早准备了，最好在七月前就安排好人手前往约克山脉待命。”萧云也知道翼族的苦衷，给开个方便之门。
“行！”翼族长老赶紧点头。
接下来，远东各族便开始算自家要送多少钱、多少物资回老家，就白熊提供的“运力”怎么分配展开讨论……
面无表情坐在旁边旁听的耶鲁：“……”
你们非要说这是军事会议，那就是吧……
用这么一场别开生面的军事会议作为铺垫，萧云又亲自带耶鲁大帐参观了新草原王国的军队训练现场，让耶鲁大帐了解一番狼骑兵大队的战斗力和新生的猫族魔法师团，最后，还带耶鲁大帐见识了一下新式作战方式——埋设在空地中的雷管由负责爆破的地精技术兵种起爆后，将数十吨重的巨石炸上了天。
“地精果然还是应该玩爆炸啊。”萧云笑着对唬得耳朵上的毛毛都竖起来的虎族大帐道。
耶鲁：“……”原住民的虎族又没玩过魔兽，肯定不知道咋接这个梗。
接下来，萧云提出虎族是否出人“参军”这个敏感问题时，耶鲁大帐并没有第一时间婉拒。
“我们不会将士兵当做消耗品，任何士兵对我们来说都是极其宝贵的，在不必投入士兵去拼命的地方，我们会倾尽全力地使用别的方法来解决争端。”萧云正色道，“这几年来，火炎城在对远东入侵者的战斗上，没有让任何一名士兵付出不应该付出的生命代价。”
耶鲁很想说，你们跟远东那真不叫打仗……
“当然，不愿意任何士兵无意义地牺牲，不表示我们的士兵不能上战场、我们的军队不必保持战斗力。我们这些草原人想要保护我们的家园，保护我们的生存空间，我们就必须拥有强大的能战之军。如果虎族的士兵成为我们军队中的一份子，我不会像你保证，不会有一名虎族士兵牺牲在战场上。拿起武器的那一刻，任何人都必然要直面死亡威胁。”
顿了下，萧云抬头直视耶鲁，郑重地发出邀请：“虎族，还愿意将这片草原当做不惜牺牲性命也要去保护的家园吗？”