- 上一章：第279章 危机临近
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若论哪家盟友与火炎部关系最亲密、来往最密切、利益同盟最牢不可破，除森林精灵外不作他想。
格温多琳长老的时代，火炎部向森林精灵输血示好还不见得能博取到森林精灵上下多少认同——这个长老有着和晴天族长同样的毛病，太吃独食，被女王身边的人和阿纳纳斯的长老联手扳倒完全是咎由自取。
到了梅丽长老的时代，吸取格温多琳长老的教训，梅丽长老是一点儿都不吃独食、特别讲究上下分润，这四年多来火炎部输向森林精灵的血可谓是上上下下都“讨好”到了。
且输血量还比格温多琳长老的时代更甚——毕竟后来这四年动辄几千万斤级的交易量和以前顶多百万斤级的交易量完全不是一个层级。
当然，这个血也不是单向输出，要没有森林精灵这座大山遮风挡雨，拉弥亚商会早特嘛打上门来了，暗精灵主母也早特嘛派人过来抓走萧云强行联姻、把火炎部揣兜里了——地球上号称文明的那些国家吃人都不吐骨头，还能指望这个世界的强大势力能有多善良？
但是……无论森林精灵这个地理上的盟友在这近九年的合作中有多么给力，这一次萧云就算是石乐志也不能请求森林精灵替火炎部将兽皇伸出的黑手挡回去。
原因很简单，就算是家人、情侣、夫妻之间，都必须保持一定的安全距离，不能一方全身心依托另一方，不然的话双方间的关系必然失衡、必然会扭曲成一方对另一方的控制关系，更何况是两个有着不同政治诉求的团体？
萧云绝对不会犯这种蠢。
将梅丽长老安排进客房（就是还没分配到个人的家庭住房）中休息，萧云立马找来肖恩先生、霍奇森先生、巴尔克、阿栗族长（草根族长不在），将他的决定对大家坦诚公布。
肖恩先生听完萧云的话，第一反应就是：“今年上半年矮人王国从精灵之森进口了多少斤粉条？”
“六千万斤。”萧云道，“阿纳纳斯把从我们这儿买去的粉条全部送往了西大陆，一斤都没留，这是阿树在精灵港口听到的消息。”
肖恩先生了然点头：“我记得去年矮人王国全年只进口了六千五百万斤，这么看来，矮人王确实是我们最好的合作对象了。”
“什么意思？”巴尔克没明白。
肖恩先生微微一笑：“上次法兰克盛宴后，矮人王国头年粉条进口量只有两千万斤。之后逐年上升，前年时已经涨到五千多万斤。这意味着阿云的策略是成功的，与粉条进口量相对的，是矮人王国逐年放松的粮食自给率。”
顿了顿，肖恩意味深长地：“而且……去年我们北大陆遭遇了水灾，西大陆却连续三个月没有下雨。矮人王国南部梯田粮仓减产五成以上，这是去年十月份《大陆游记》中刊登过的消息。”
萧云点头补充：“水灾之后必有疫病，为了防治疫病，我们动用了两万八千枚金币的部落资金、向炼金术师协会采购了大量药水，用于喷洒消毒、混入食用水中用于全民、全部养殖牲畜免疫。而矮人王国的旱灾……”
说到这儿，萧云眼神微眯：“旱灾之后必有蝗灾，更需要大力整治。从今年上半年矮人王国对外购粉条的需求量来看……矮人王错过了蝗灾最佳预防期，今年的西大陆，想必情况比去年要糟糕得多。”
巴尔克“嘶”了一声，阿栗族长的眼神也变了。
“等等，如果是这样的话，五千万斤粉条也解决不了问题吧？矮人王国有上千万人口呢！”巴尔克道。
“确实，但如果矮人王再度催促森林精灵代为购买大批量粉条，就会把自家困境暴露给精灵族。所以矮人王必须咬牙把难关挺过去。”萧云冷静地道，“能够看清楚底线的盟友才是最安全的盟友，当前阶段，急需大量粮食缓过蝗灾的矮人王国，是我们能选择的最佳合作伙伴。”
肖恩先生笑着补充：“如果火炎部落入兽皇的手里，矮人王国的外购粮食命脉就间接握在在兽皇手上，这是矮人王无论如何也不可能接受的。”
“哦……原来如此。”巴尔克总算听懂了。
安静坐在一旁的霍奇森，虽然面无表情，但搁在膝盖上的手指不自觉搅紧……
就是说，就算没兽皇这事，你们也早几年就预谋着要给矮人王硬生生造出一个能胁迫对方的把柄是吗……
阿栗族长这个雪狼族中少有的老阴比皱眉听了半天，冷飕飕出声：“这样的话，我们需要足够的、能够打动矮人王的筹码。”
“这个没有问题！”巴尔克立马自信满满地拍胸口，“我和奥斯顿屯了快三亿斤的粉条了，随时能拿出来砸服矮人王！”
森林精灵对火炎部的态度并不纯洁，火炎部对森林精灵这个“最亲近的盟友”自然也不可能坦诚得把底裤都露出来……虽然粉条交易量每年都在上升，但其实萧云还是暗搓搓地压了一部分产量的，压根不会暴露自家的实际生产力。
反正粉条好储存，早前雪狼族战士们清理出来的那些魔兽巢穴，挑地势比较高、干燥阴凉的洞穴的打扫干净铺满稻草，密封填装进去，以草原上的低温气候，放个三、五年都没问题。（红薯粉全是淀粉，木有脂肪蛋白质，只要不受潮霉变不出虫，不容易变质）
“不够。”萧云眼皮抬都不抬，“秋季结束前，至少准备四亿的粉条储备。”
巴尔克：“……”
看似淡定地坐在一旁的霍奇森，忍不住默默算起四亿斤粉条能够养活多少张嘴，然后他露出了一丝丝很淡、很不明显的惊悚表情。
“做不到！”巴尔克急眼了，“除非你再开两个造粉厂、再搞一对绿龙出来！”
“猫族所有的魔法师全归你，我也从生产队借一批人手给你。”萧云道，“从明天开始，你和奥斯顿的造粉厂二十四小时开工、三班轮换上岗，人休息机器不休息，能出多少算多少。”
巴尔克面皮疯狂抽搐……终究是知道这事儿对火炎部很重要，忍下了没抱怨。
“肖恩先生，霍奇森先生，希望两位也能在接下来的两个月里参与造粉厂的工作，我知道这很冒昧，但我们现在最缺的就是时间。”萧云又看向两位大魔法师。
肖恩先生当即点头，这事儿他肯定是不能在旁边看看的。
霍奇森面无表情，微微点了点下巴。
萧云也算是习惯霍奇森这副比火炎族长还难以辨认一百倍的扑克脸了，继续道：“诅咒之地的休战协议只能起到一定的干涉作用，如果兽皇想动手，就算有精灵族的阻力，也拦不住他……更何况，精灵族为我们草原部族出兵的代价我们支付不起。所以我打算暂时中止大运河工程，将人手全部调回来，加强对整个西南地区的安全防范工作……”
“你说是兽皇会派人来找我们的麻烦？不能吧？”巴尔克惊诧了。
萧云冷笑了下：“如果我是兽皇，我想吞并有吞并价值的火炎部，那么首先，我是不考虑将这个能源源不绝生产财富的部族立马搬回远东的，远东的地盘都是有主的，另寻地盘安顿火炎部不但费事、还耽搁盈利时间。那么在尽可能降低成本、不使用靡费太大的战争手段考虑下，我会将火炎部的主事者，比如我自己、红叶、火炎族长、草根族长、阿栗族长、蓝果等这一批有能力管理部族的家伙以任意方式带到自己的地盘软禁，给封几个看上去不错但毫无含金量的帝国官职，再隔空遥控火炎部这只母鸡继续下金蛋……这样不但面子好看，毕竟我并没有强迫火炎部离开他们习惯的生存之地，‘厚待’了火炎部的高层，还能以最低的控制成本获得源源不绝的收益。”
巴尔克：“……”
霍奇森：“……”
“兽皇不是拉弥亚，他不会被离我们很近的森林精灵威慑住。”萧云脸色阴沉，咬着牙道，“别忘记……他可是能为了获得蛇岛金矿而放逐蛇族的人！”
在场四人神色一凝，沉重点头。
“一昧挨打也不是我们的风格。”萧云吐出口闷气，狠狠地道，“对内，我们做好备战准备。对外，也应该给兽皇找点儿事做——我还准备多酝酿两年再发力，现在么，只能先试试手了。”
肖恩先生盯着萧云看了数秒，幽幽地：“我总觉得，作为对手的话……你比兽皇可怕多了。”
霍奇森板着脸扑克脸微微点头。
萧云：“……”
梅丽长老前来报信的两天后，暗精灵、雪精灵和牛头人的使者队伍先后上门。
暗精灵的使者依然是火炎部的老朋友、大胸黑皮唐·安琪罗。一见到萧云的面儿，这家伙便再次厚颜无耻地提出联姻，被萧云果断拒绝。
这货又表示萧云不肯也没关系，单身的草根族长、火炎族长、红叶这三个随意一个都OK，她不挑年龄也不挑性别……萧云狼狈而逃。
雪精灵的使者就厚道多了，赛琳娜少尉直言雪精灵可以借兵给火炎部。
萧云表示，多谢不用。
雪精灵看起来是比森林精灵要厚道，丫们摆出一副你们自认当我们的附庸种族也不要紧、咱们不会限制你们也不会压迫你们的态度，但萧云还没有那么上赶着。
真正厚道的还是牛头人，牛头人的大族长哈罗德不但亲自前来，还带来了两百号精壮的牛头人战士，表示火炎部可以用到明年再还……
显然，不止是萧云，雪精灵和牛头人都不觉得兽皇能忍住不朝草原部族下黑手。
当萧云表示希望能得到牛头人的邀请函时，哈罗德族长犹豫了半天，开口劝萧云接受精灵族的邀请函，萧云不得不把之前那套“草原人民大团结、草原部族共进退”的说法拿出来……
哈罗德族长听懂了萧云对精灵族的防备，没有说什么，只是拍了拍萧云的肩膀。
秋季的第一个月，火炎部在外蹲了快两年的大运河工程队收拾返家，各处农庄、安置点和蛇部抽调出一部分猫族/蛇族战士，整编成民兵队脱产训练。
萧云没有掩饰兽皇对火炎部的觊觎，直接对内将其公开，刚过上安稳日子的大猫们显然是不愿意生活受到影响的，响应颇为积极；三处猫族农庄、四处猫族安置点中，因过半大猫互相抱团“罢免”族长引发的后续震动也随之被头顶的阴影压下。
而在草原部族整体收紧、紧张备战时，隔着大海的瓦伦丁也出了一件大事——参加过两次战球日且取得过不错成绩的兽人族战球队“战熊”，其队长被人认出曾担任过月熊城的城防队军官。
艾萨克这个半路出家的“政客”都能看出兽皇图谋克洛宁的造船技术，克洛宁的贵族自然不会脑残到想不出为啥远东兽人帝国的军官会装成冒险者混进国内，于是这名月熊被当即拿下、塞进监狱，曾与“战熊”球队有过较为亲密接触的个人或势力也被克洛宁贵族严查……
这导致战球运动一时间受到不小的影响，不少贵族领主暂停了战球邀请赛。
不过……正所谓难得的、被限制的才是好东西，再垃圾的打个“禁书”标签上去也能吸引大量好奇人士追捧，短暂的受限，对于战球运动的长远发展来说并不算坏事。当民众需求累积到临界点时，战球运动必然迎来新一波的热潮。
同时，总是习惯性断更三个月的《精灵游侠》游记，只断更了两个月便恢复了更新。
九月，大陆各地农作物相继进入收获期，全大陆发行的《大陆游记》被送到这本月刊读物的各地读者手中。
西大陆，铁炉堡。
“土豆收成只有去年的六成吗……”矮人王穿着简朴的亚麻衬衣，一边翻着书记官送上来的汇报，一边用粗短有力的手指狂摁额头，“不是已经跟那些炼金术师购买了杀虫药剂？难道一点儿用都没有？”
书记官是个面相苍老的红发矮人，一脸愁苦地回道：“王，炼金术师们说已经出现蝗灾再使用杀虫药剂作用不大……若要防范蝗灾，必须在前一年使用才对。”
矮人王叹了口气，去年的旱灾折腾得所有人都手足无措，谁能想到那时候就得立即展开防治蝗虫呢？
翻到下一页，矮人王的声音略微有些颤抖：“荞麦和小麦收成只有去年的四成……书记官！你没有算错吗？！去年咱们的收成本来就不高的啊！”
书记官苦笑：“王……这还是使用了杀虫药机后的收成了，不然的话，也许两成都收不上来。”
西大陆遍布高原山地，全国大部分地区是山区和荒漠，风很大，气候干燥，是公认农业发展最差的大陆。
雨水较为充沛的南部山区，在五年前《精灵游侠》游记中刊登了梯田的改造和维护方式后，矮人王便果决地放弃了其它地区、集中力量对南部进行开发，成果也是喜人的，以军队为主导大规模开拓的南部梯田，成了矮人王国最大的粮仓。
如果说矮人王国能倾注更多精力来发展这片梯田粮仓，那么五年后的现在矮人王国估计已经没有什么粮食自给率问题……矮人喜爱的荞麦、小麦、土豆、大豆都能在梯田种植，不是很爱吃的红薯也种了不少。
可惜，为了争夺地下矿脉，矮人王国这些年来一直跟暗精灵在打仗……能购买到廉价的粉条缓解主粮压力后，矮人王还将开发南部的军队调了一部分回来投入地下世界，南部梯田粮仓的生产力只保持在能够勉强供应国内所需的程度。
自驱除了灰矮人后，由黑铁矮人经营的矮人王国再没有爆发过内部斗争，当矮人王的注意力被地下世界的战争牵制、忽略了南部粮仓经营时，自然也不会有谁不长眼地冒犯矮人王的威严……于是去年的旱灾，便给了矮人王国重重一击。
今年的蝗灾，更是雪上加霜……
矮人王鼓着眼睛低头生了会儿闷气，在书记官越来越紧张忐忑的注视下，这位西大陆的王重重地吐了口气，抬头看过来：“吩咐下去，南部的粮食不用送到铁炉堡来了，让他们留一成自用，其余的全送去缺粮严重的城镇。至于铁炉堡……把剩下的粉条搬出来吧，全部放到食品店售卖，堡内的居民每人限购十斤，先把这一关撑过去再说。”
“王——”书记官准备出言相劝。
“不用说了，我这两天就准备出发去拜访精灵女王，铁炉堡的冬天不会饿死人。”矮人王抬手制止。
若是人类王国出现粮荒，人族的王室就算不管别的地方也必须保证王城粮食供应，不然王城一乱，国王的脑袋就要受到威胁……也就矮人王这样的半神强者丝毫不担心王都铁炉堡出现混乱，优先安抚远离王都的城镇。
书记官面上一脸愁苦不忍，心里面倒是扎扎实实松了口气……作为矮人王的大管家，他早就对铁炉堡的粮荒操心得不行，若能来个几千万斤粉条缓解压力，他晚上睡觉起码能闭得上眼。
让书记官退下，矮人王独处时，才露出了不会在下属面前露出的蛋疼脸……
在半神中绝对算得上年轻的矮人王自然是好面子的，虽然森林精灵女王总是表现得很好说话，但去求别人卖粮食这种事，对一位王者仍然是不小的打击。
“真是见了鬼了……”矮人王低声骂了一句，“该死的兽皇，要不是这个混蛋把虎族送到地下世界，黑暗森林西边的矿脉早就拿下了，哪还会一直拖到现在！”
嗯，矮人王也发现了这几年他对南部经营的忽视，要不是他急于抢占矿脉、收回部分军队，也不至于去年旱灾时搞得整个南部手忙脚乱。
但承认自己的错误显然是很难堪的，所以矮人王必须把锅甩给兽皇……
心情很差的矮人王又生了半天闷气，这才伸手拿过仆人早上送过来的新一期《大陆游记》。
只是还没等矮人王游记缓解心情，便见侍卫长急匆匆地跑进书房。
“王，精灵女王的骑士领着一群兽人前来拜访铁炉堡，这是那位精灵骑士递交给城门官的女王信函。”侍卫长双手托举用蜜蜡封口的精美信封，恭恭敬敬地奉上。
“女王的信？”矮人王疑惑地接过信封，第一眼就看到信封上那个极其奢侈地用金粉绘制的女王印章。
同一时刻，依山而建、部分城区甚至是掏空山体而修建的铁炉堡外。
以擅长冶炼闻名于世的黑铁矮人很重视他们的主城，人族国家的一般农夫家庭负担不起钢铁打造的农具，而在铁炉堡，这些黑铁矮人甚至用铁水浇灌出巍峨的城墙……
站在城墙下，来自草原的土包子·雪狼族和猫族组成的使者队伍，跟乡巴佬似的齐齐昂着头，呆滞地看着长度达上千米、两端嵌入两侧山体中的雄壮城墙，半天回不过神来。
“铁城墙只是看起来漂亮，其实维护起来很麻烦。”招待他们这行客人的城门官、一位满头白发的老黑铁矮人貌似谦虚、实则炫耀地，“表层太容易生锈了，又担心冬天下雪被冻裂，每年都要费力地刷上一层防冻油，瞧瞧，那些反光的玩意儿就是多年刷防冻油留下的。”
“哦。”领头的雪狼人干巴巴地应了一声，不自觉咽了口唾沫。
防冻油就是机械润滑油，丘陵新区每年光是为了买这个玩意儿就得承担一笔巨大的开支，这帮家伙居然用来刷城墙……真尼玛不亏是原产地，够任性！
丘陵新区的总负责人·红叶，听到黑铁城墙上那层玩意儿居然是机械润滑油，就很有刮一层下来带走的冲动……
红叶这个土包子反应大大地取悦了城门官，这家伙扶着腰间的大锤子，唾沫横飞地吹嘘起铁炉堡的丰功伟绩——盖在萨马尔雪山上的冰雪王城被称为不落之城，铁炉堡也有个类似的外号：不破之城。
这座居住了几十万黑铁矮人的城市，最早的雏形就是一座进可攻退可守的战争堡垒。只有三分之一的城市面积暴露在外，另外的三分之二都隐藏在山体中、乃至是修到地下，与两侧山体相连的黑铁城墙即使是战争巨兽也冲不破，城墙内外密布的箭塔、防御塔、炮台，就算是龙族也别想毫发无损地飞到城市上空。
种族战争后期，矮人与精灵族断断续续打了几百年的仗，善战如精灵族（那时候精灵们还没分家）也没能攻破铁炉堡的堡垒、打进矮人王国的腹地；而与西大陆有陆地接壤的南大陆，那些渴望着征服和掠夺财富的人族战争疯子们，也没从矮人手里讨到过便宜。
嗯……那个时候灰矮人还是矮人王国的一员，也没少为了保卫矮人王国浴血奋战，但城门官的吹嘘中绝逼不会出现灰矮人的身影就对了……