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悄然接近营地的男人既灵活又狡猾。他不断变换位置，动作轻巧又迅速，免得别人察觉到他的行踪。但波利亚斯·穆恩察觉到了。波利亚斯很熟悉接近目标的技巧。
“现身吧，陌生人。”他大喊道，努力让嗓音显得自信又无畏，“你的把戏对我不管用。我早就看见你了！”
繁星点点的夜空映衬着山坡。坡上一块巨石动了动，变成了人类的轮廓。
波利亚斯转了转营火上穿着肉的烤肉叉。他做出支撑身体的架势，将一只手放在弓臂上。
“我的东西不值几个钱。”他用平静中带着一丝警告的语气说，“我只有几样东西，但也不打算让给别人。我会誓死保护它们。”
“我不是强盗。”藏身在巨石间的人用低沉的嗓音说，“我是个旅行者。”
这位旅行者高大而强壮，身高约有七尺，块头也相当可观，波利亚斯估计他的体重得有二十五石。他拿着一根手杖，同马车的车杆同样粗细，看起来就跟普通旅行者用的差不多。波利亚斯很想知道，他这样的大块头，为何行动起来竟会如此灵巧。波利亚斯有些担忧。他的七十磅复合弓虽说能在五十步外射杀麋鹿，但在来人面前，突然就像小孩子的玩具。
“我是个旅行者。”对方重复一遍，“我没有恶……”
“另一位，”波利亚斯突然打断他，“也可以出来了！”
“什么另一位……”旅行者结结巴巴地说，然后闭了嘴。他看到营火另一边的黑暗里悄然走出一个苗条的身影。这次换成波利亚斯·穆恩吃惊了。另一人是个精灵——看对方的走路方式，他那属于追踪专家的双眼立刻确认了这一点。没能察觉精灵接近，倒也不算丢人。
“我很抱歉。”精灵的嗓音略显沙哑，“我躲着你们二位并非出于恶意，而是因为谨慎。呃，我建议你转一下烤肉叉。”
“他说得对。”旅行者拄着手杖，用力吸了吸鼻子，“闻这味道，那一面已经烤过头了。”
波利亚斯转动烤叉，叹了口气，清了清嗓子，然后又叹了口气。
“先生们，请坐吧。”最后他说，“再等几分钟，肉就烤好了。这肉不错，只有傻瓜才会拒绝邀请。”
烤肉的油脂滴进火里，营火烧得更旺了。
旅行者戴着一顶宽沿毡帽，大半张脸笼罩在阴影里。精灵裹着一条彩色头巾，没遮住脸。待在火光中看清他时，追踪专家和旅行者都缩了缩身子。他们没发出声音，只在看到那张脸时屏住了呼吸：他曾有张美丽的精灵面孔，如今却被那道沿着对角线划过额头、眉毛、鼻子和脸颊，直到下巴的丑陋伤疤给毁了。
波利亚斯·穆恩嘟囔一声，再次转动烤肉叉。
“就是这股香味，”他不像是在提问，更像陈述事实，“把你们引到了我的营地，对吗？”
“的确。”戴毡帽的旅行者说，“我不想自夸，但我在相当远的地方就闻到了你的烤肉香气。但我还是保持了应有的警惕。因为在我昨天靠近的火堆边，那些衣衫褴褛的野蛮人在烤一个女人。”
“说得没错。”精灵确认说，“第二天早上，我在火堆的余烬里找到了人类的骨头。”
“第二天早上？”高大的旅行者重复一遍，拖长了声音。波利亚斯敢打赌，在帽子的阴影下，旅行者的脸上露出了险恶的微笑。“你跟在我身后多久了，我的精灵大人？”
“很久了。”
“那你为何不肯露面？”
“出于谨慎。”
“埃尔斯柯德格隘口，”波利亚斯·穆恩转动烤肉叉，打破了尴尬的沉默，“的确没什么好名声。我也见过余烬里的骨头，还有刺在木桩上和吊在树上的尸体。罪犯、流亡者和堕落教派的追随者藏身于周边的群山。还有只会把活人看做美餐的怪物。据说是这样。”
“并非据说，”精灵道，“而是事实。越往东深入群山，环境就越恶劣。”
“你们也要往东走吗？去埃尔斯柯德格，还是去泽瑞坎？或者更远的哈克兰？”
旅行者和精灵都没答话。波利亚斯·穆恩也没指望他们真会回答。首先，这问题不太得体。其次还很蠢。在他们眼下所在的位置，唯一的路只能往东。穿过埃尔斯柯德格隘口。他要去的也是那儿。
“肉烤好了。”波利亚斯用灵巧的动作打开一把蝴蝶刀——同时这也是种警告，“来吧，先生们，别客气。”
旅行者拿出一把猎刀，精灵则掏出一把绝不可能是炊具的匕首。三人用各自的利刃切开食物。有那么一会儿，周围只能听到进食的嘎吱和劈啪声，以及骨头丢进火里发出的嘶嘶声。
旅行者庄严地打了个饱嗝。
“真是有趣的动物，”旅行者看了看被自己啃得干干净净的肩胛骨，就算把它放在蚂蚁窝里三天三夜，也不可能比现在更干净了。“味道让我想起山羊，但又跟兔肉一样柔软……我好像没吃过类似的东西。”
“这是斯克瑞克的肉。”精灵咬碎一根骨头，“但它确实跟我吃过的东西都不一样。”
波利亚斯小声地清了清嗓子。精灵嗓音里依稀可辨的笑意足以证明，他知道自己吃的是巨型山鼠：它有血红色的眼睛，尖利的门牙，尾巴长达三腕尺。追踪专家没打算猎捕这只巨鼠，只是出于自卫才射杀了它，最后决定干脆烤了算了。波利亚斯是个聪明人，脑袋清醒得很，他才不会吃以垃圾和废弃物为生的老鼠。但最近的定居点——也就是能产生废弃物的地方——距埃尔斯柯德格隘口有三百多里远。这只老鼠——或用精灵的叫法，“斯克瑞克”——既干净又健康。它跟城市文明没有半点关联。因此它并不脏，也不会传染疾病。
终于，他们吃完了最后一块肉，把骨头全都丢进火里。月亮升到参差不齐的群山上方。风吹着营火，火星飞向空中，在璀璨的繁星间相继熄灭。
“两位先生，你们旅行多久了？”波利亚斯·穆恩又问了个不够得体的问题，“你们是多久以前通过索尔维加山门的？”
“很久以前，还是最近，”旅行者说，“这很重要吗？我是在九月满月的两天后通过索尔维加山门的。”
“我是六天后。”精灵说。
“哈，”追踪专家说道，他们的回答让他壮起了胆子，“我惊讶的是，我们居然没在那儿遇见，因为我也是同一时间通过的。不过我骑着马。”
他顿了顿，努力压下关于那匹马——以及失去它——的阴郁想法和记忆。他相信，这两位萍水相逢的同伴也有类似的遭遇。在埃尔斯柯德格周边，他们只靠步行是不可能追上他的。
“我猜，”他续道，“两位先生是在战争结束、辛特拉和约也正式签订后才开始旅行的。当然了，这并不重要，但我敢说，两位先生对辛特拉的新秩序并不满意。”
火堆边的沉默持续了很久，最后被远方的嚎叫声打破。多半是狼嚎。但在埃尔斯柯德格隘口周边，任何事都不能轻易断言。
“说实话，”精灵出人意表地说，“在辛特拉和约签订之后，我发现我对这个世界根本爱不起来，更别提什么新格局了。”
“我的情况也一样。”旅行者在肌肉发达的胸前叠起双臂，“但用我一个朋友的说法，我是在事后才发现的。后知后觉[1]。”
又是一阵漫长的沉默。远处的号叫声停了。
“刚一开始，”虽然波利亚斯和精灵都觉得他不会再开口了，但旅行者还是说了下去，“一切都指向一个事实：辛特拉和约会让事态好转，并改善整个世界的生存环境。就算没法改善所有人的，至少也能让一部分人……”
“我没记错的话，”波利亚斯嘟囔道，“国王们是在四月前往辛特拉的。”
“确切地说，四月二日，”旅行者说，“我记得那天是新月之夜。”
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走廊的黑色横梁下，长长的一排盾牌挂在墙壁上，盾牌上是辛特拉贵族五颜六色的家族纹章。只要一眼就能分辨出旧辛特拉贵族的褪色纹章，以及达格拉德和卡兰瑟统治时期新晋贵族的纹章。后者色彩明亮，尚未褪色，也丝毫看不出虫蛀的迹象。
然而，颜色最鲜艳的盾牌却是最近才挂上去的，上面是尼弗迦德贵族的纹章。这些贵族在征服辛特拉的战争中表现卓越，又在帝国统治的五年间证明了自己的价值。
等辛特拉重新回到我们手中，国王弗尔泰斯特心想，我们得确保这些纹章不会因光复祖国的狂热而被毁坏。政治是一回事，美学又是另一回事。改朝换代可没法为破坏文物正名。
这么说，一切都是从这里开始的，迪杰斯特拉扫视着大厅，心中暗想。在那场著名的订婚宴上，铁刺猬乌奇翁向帕薇塔公主求了婚……而卡兰瑟王后雇了一位猎魔人……
人类交织的命运竟是如此离奇，密探头子为自己老套的想法吃了一惊。
已经过去五年了，米薇女王心想。五年前，“辛特拉雌狮”卡兰瑟王后的鲜血与脑浆就洒在这座庭院的石头地板上——透过这扇窗户，我能看到那间庭院。作为辛特拉王族最后的血脉，卡兰瑟的肖像依然骄傲地挂在门厅里。在她女儿帕薇塔遭遇海难之后，她就只剩下外孙女希瑞菈了。如果说，希瑞菈也真的死了……
“请坐，”诺维格瑞大主教赛勒斯·恩格尔凯德·赫梅尔法特摆了摆颤抖的手说道，他凭借年龄、地位和威望当上了这场谈判的主持人，“请各自就座吧。”
他们在圆桌边坐下，红木铭牌标出了他们各自的座位。利维亚和莱里亚联合王国的女王米薇。泰莫利亚国王弗尔泰斯特，及其附庸布鲁格国王文斯拉夫。亚甸国王德马维。科德温国王亨赛特。希达里斯国王埃塞因。维登的年轻国王克里斯丁。瑞达尼亚摄政议会的议长尼泰特公爵。以及迪杰斯特拉伯爵。
我们得设法赶走这个密探，让他离开谈判桌，大主教心想。亨赛特王、弗尔泰斯特王，甚至年轻的克里斯丁王，已经忍不住要冲尼弗迦德代表口吐恶言了。而这个西吉斯蒙德·迪杰斯特拉出身可疑，他过去的经历和名声都让人没办法接受。我们不能允许这种人破坏谈判的气氛。
尼弗迦德代表团的首脑，希拉德·费兹-奥耶斯泰兰男爵在圆桌旁坐下，位置就在迪杰斯特拉的正对面。他以简略的外交礼仪向密探头子鞠躬致意。
确认所有人都落座之后，诺维格瑞大主教才坐了下来——当然了，双手颤抖的他是在几位男仆的搀扶下入座的。大主教坐的椅子，曾是卡兰瑟王后数年前的专座。椅子的靠背雕刻着华丽的花纹，比其他椅子都要高大。所以这虽是一张圆桌，但谁是首席依然一目了然。
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所以说就是这儿了，特莉丝·梅利葛德心想。她扫视房间，看着那些挂毯、油画与数量众多的猎物首级。在王座厅被毁之后，卡兰瑟、猎魔人、帕薇塔和被魔法诅咒的刺猬就是在这里，在这个房间，进行了一场值得铭记的谈话。也就是在这里，王后同意了那场奇怪的婚姻。毕竟公主已有身孕，不到八个月之后，希瑞就出生了……希瑞，王位继承人，流着雌狮之血的幼狮……希瑞，我的小妹妹，眼下似乎正远在南方。幸好她不是孤单一人，她身边有杰洛特和叶妮芙陪伴。她很安全。
除非她们又骗了我一次。
“请坐吧，女士们。”被特莉丝用怀疑的目光盯了很久之后，菲丽芭·艾哈特终于开口道，“世界的君王们就要开始他们的就职演说了。而我，一个字都不想错过。”
女术士停止了窃窃私语，迅速落座。席儿·德·坦沙维耶系着银色的女式围巾，为她朴素的黑衣增添了几分女性气质。艾希蕾·瓦·阿纳兴穿着紫罗兰色的丝绸长裙，看起来优雅动人，集简约与端庄于一体。法兰茜丝卡·芬达贝一如既往地散发着庄严气质。艾达·艾敏·爱普·西维尼一如既往地神秘。玛格丽塔·劳克斯-安蒂列庄重而严肃。萨宾娜·葛丽维希格用绿松石妆点自己。凯拉·梅兹穿着绿色与柠檬黄相间的裙子。至于芙琳吉拉·薇歌，她消沉、悲伤、苍白、病态，脸色灰白的程度堪比尸体。
特莉丝坐在凯拉旁边，正对着芙琳吉拉。尼弗迦德女术士身后的墙上挂着一幅画，画上是一位骑手，正在赤杨树裹挟的小径上疾驰。树枝伸向骑手，充当嘴巴的黑色树洞正在大笑。特莉丝不由自主地发起抖来。
桌子中央摆着一台三维显影镜。菲丽芭用咒语调整了声音和图像。
“正如你们看到和听到的，”她的语气略带些许苦涩，“在辛特拉王宫的王座厅，也就是我们的正下方，低一层楼的房间里，君王们正要决定世界的命运。而我们，位置比他们高一层，将会关注整个过程，确保他们不会犯错。”
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远处的嚎叫声越来越多了。现在波利亚斯可以断定，那些绝不是狼。
“我也一样，”他试图将对话继续下去，“对辛特拉的谈判不抱任何期望。事实上，我认识的人里，指望谈判会带来好处的人一个也没有。”
“重要之处在于，”旅行者道，“谈判已经开始了。平民百姓——我认为自己也是其中一员——都很清楚，交战中的诸王和皇帝只会坚持不懈地摧毁彼此。要是停止杀戮，坐在谈判桌边，也就意味着他们失去了力量。简而言之，他们有心无力了。他们的无力意味着不会有士兵杀害平民，烧掉他们的房子，杀死他们的孩子，强暴他们的女人，或把他们全家卖去当奴隶。他们聚集在辛特拉，开始了谈判。至少可喜可贺！”
正用树枝捅着火堆的精灵抬起头。
“就算是平民百姓，”他的语气明显带着讽刺，“就算在欢庆的时刻，也该知道政治同样也是战争，只不过换了种方式而已。他们也该明白，这种谈判本质上就是做生意。就连方式都一模一样。谈判是否成功，标准在于让对方做出多大的妥协。给出一些东西，再失去一些东西。换句话说，要买入些什么，就必须先卖出些什么。”
“的确，”过了一会儿，旅行者说，“这样明显的事实，头脑再简单的人也该明白。”
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“不，不，再说一千遍也是不！”亨赛特王大喊着，双拳砸在桌上，打翻了面前的杯子，也让墨水盒跳了起来，“我不要再听和这件事有关的讨论了！别再讨价还价了！我说了，停！Deireddh！”
“亨赛特，”弗尔泰斯特用安抚的语气轻声道，“别添乱。别当着大使阁下的面大喊大叫，真让我们丢脸。”
代表尼弗迦德帝国的谈判负责人，希拉德·费兹-奥耶斯泰兰带着假笑，鞠了一躬，暗示科德温国王的滑稽戏并没有惹恼他，但也没让他产生兴趣。
“我们是在跟帝国谈判。”弗尔泰斯特续道，“难道接下来要像疯狗一样相互乱咬吗？你太丢人了，亨赛特。”
“多尔·安哥拉和河谷地区的事务已经够棘手了，但我们也跟尼弗迦德人达成了协议。”迪杰斯特拉说，“只有蠢人才会……”
“我痛恨这种言论！”亨赛特用堪比水牛的嗓音大吼道，“我痛恨这粗俗的言论，尤其是从那该死的密探嘴里说出来！见鬼，我可是货真价实的国王！”
“一眼就看出来了。”米薇嘀咕道。
德马维转过头去，看着房间墙壁上挂的盾牌，露出不屑的笑容，仿佛毫不在乎自己王国的未来。
“够了！”亨赛特喘着粗气，翻起白眼，“看在诸神的分上，够了。我说过了，我连一寸土地也不会交出去。哪怕一丁点儿也没门！我不会交出任何国土，哪怕只有半寸！诸神把科德温托付给了我，我不会将它交给诸神以外的任何人！低地沼泽是我的领土……从几个世纪以前就是……”
“上亚甸，”迪杰斯特拉再次开口，“从去年夏天才归入科德温的版图。更确切地说，是去年的七月二十四日。从科德温派出占领部队的那一刻算起。”
“我要求把这句话记录下来，”希拉德·费兹-奥耶斯泰兰说，“以便让后世知晓[2]：尼弗迦德帝国与那次吞并行动并无关联。”
“那是因为你们当时在洗劫温格堡。”
“这两者毫不相干！[3]”
“是吗？”
“先生们！”弗尔泰斯特提醒道。
“科德温的军队，”亨赛特气愤地说，“是为解救人民才进入低地沼泽地区的！我的士兵收到了欢迎的鲜花！我的士兵……”
“是你的‘土匪’。”德马维语气平静，但表情却暴露了他努力维持镇定的事实，“你的土匪侵入我的王国，四处谋杀、强暴和劫掠。女士和先生们，我们要在这里待上一周时间，为的是讨论世界的未来。看在诸神的分上，难道我该容忍犯罪和劫掠吗？让这无法无天的现状维持下去？让偷来的东西留在土匪和强盗手中？”
亨赛特抓起桌上的一张地图，撕成两半，用力扔向德马维。亚甸国王动都没动一下。
“我的军队，”亨赛特口沫横飞，面孔转为陈年葡萄酒的颜色，“从尼弗迦德人手里夺下了那片沼泽。你可悲的统治在当时已成过去，德马维。你也许还没发觉，但要不是我的部队，你今天连国王都不是了。毫不夸张地说，你能坐稳王位，都要归功于我的好意。但我的好意到此为止了！我是不会交出国土的！”
“我也一样！”德马维站了起来，“看来我们不可能达成一致！”
“先生们，”大主教赛勒斯用安抚的语气说道——他到刚才为止都在打瞌睡，“我们无疑可以达成某种妥协……”
“尼弗迦德帝国，”希拉德说，“不打算接受任何有损多尔·布雷坦纳精灵王国权益的解决方案。如果有必要的话，诸位阁下，我可以重读一遍备忘录的内容……”
亨赛特、弗尔泰斯特和迪杰斯特拉哼了一声。但德马维却平静地看着帝国大使，目光几乎算得上亲切。
“为了人民的福祉，”他说，“也为了维持和平，我承认多尔·布雷坦纳的自治权。但并非作为王国，而是公国。条件是艾妮德·安·葛丽娜公爵夫人向我称臣，并致力于让精灵与人类拥有同等的权力与特权。这样的话，我愿意无偿[4]出让那片土地。”
“这才是真正的君王该有的言论。”米薇说道。
“公共利益乃是至高律法。[5]”赫梅尔法特大主教补充道。他一直在等待炫耀外交词汇量的机会。
“然而，我想再补充一句，”德马维看着怒气冲冲的亨赛特，续道，“多尔·布雷坦纳的特许必须下不为例。我愿意分割出去的土地只有那里而已。我不会承认除此之外的任何妥协。科德温的军队，那些作为侵略者和占领者留在我国境内的士兵，必须在一周之内离开他们在上亚甸地区非法占领的要塞和城堡。这就是我继续谈判的条件。毕竟‘言语随风逝’[6]，我的书记员会再拿出一份官方草案作为补充。”
“亨赛特？”弗尔泰斯特向他投去质询的眼神。
“没门！”科德温国王大吼一声，掀翻了椅子，像被黄蜂蜇到的大猩猩那样一蹦三尺高，“我绝不会交出低地沼泽的！除非你们跨过我的尸体！我不会交出去的！谁都不能强迫我！谁都不能！除非跨过我的尸体！”
为了证明自己学识渊博，他大喊道。