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“熬猪油的时候为什么要放水？油里有水不会炸开么？”
“猪板油刚下锅熬的时候要放半碗水，不用很多，避免脂肪变焦。”曹敬用大铁勺略微推一下板油块，“在猪油熬出来的过程中，这些水分会煮干，到时候就只剩油和脂肪组织了。”
过年的时候，福利院厨房的厨子和小工要回老家，每年都是几个回来过年的人自己干活。曹敬从早上忙到晚上，被油烟熏得神志模糊，已经没力气去想人生、世界、社会阶级之类的，光是备料就干不完。
熬猪油大概要一个小时，曹敬找了张板凳在厨房角落里坐下，略微歇息。明郁江在边上剥蒜，她笨手笨脚的，曹敬怕她切到手，于是曹雪卿在切菜。曹雪卿从小干活儿就麻利，刀法娴熟，效率极高。
“你买几个葫芦回来干什么？”曹阳叼着烟在边上洗东西，平时曹雪卿直接让他出门找个没人的地方抽烟，但这会儿都忙得分不开身，便懒得管他。
曹敬笑道：“新学了个甜点，待会儿做出来试试。”
“猪肝最后做，那东西快得很，油锅下去几下就好。但你先把它切开泡着，把里面血水泡一泡。”曹雪卿指点曹阳把几块猪肝先准备好。
“老头儿不是要吃水煮的吗？”
“他说水煮就水煮？”曹雪卿拧起眉毛，“猪肝不是快炒了好吃吗？水煮就老了。”
“他喜欢吃老的呀。要切丝，跟辣油凉拌了吃，老毛病了。”
“他说凉拌就凉拌啰。”曹敬搅了搅开始冒泡的猪油锅，“最后分一块出来爆炒就行了，待会儿我先腌一下。”
“老三不回来？”
曹雪卿冷哼道：“不回来，他忙得很。”
“比你还忙？”曹敬懒洋洋地用勺背推了推逐渐皱缩的板油块，脂肪的香味在厨房里弥漫开来。院子里的两条黄狗闻到香气，在门外猛摇尾巴，不过它们教养很好，老姜把它们训得很出色，绅士极了，不会踏进厨房一步。
“忙着呢。”曹雪卿看了一眼手表。
曹阳哧笑一声。有小孩在厨房外面探头探脑，曹敬抓了两把花生给他们，让他们出去玩，别到厨房里瞎掺合。
在院子里吃年夜饭的时候，曹敬他们跟老姜单独坐一桌。老姜支着一个不锈钢饭盒在煤饼炉上烤，把里面的一盒黄酒烤得烫了，再下一个鸡蛋，烫出一层薄薄的蛋花。他给每人倒了一杯蛋酒，喝完后大家脸都红扑扑的。
照例，老姜酒兴上来，又开始追忆当年。过年的时候没人拂他兴致，于是众人又听了一遍老姜当年如何含辛茹苦地把他们培养成人的故事。老姜说自己很高兴他们一个个都长成了对社会有用的人，对社会、对全人类能够做出贡献。
谈起姜德的教育理念，众人现在也啼笑皆非。小时候姜德为了他们德智体美全面发展，会带他们去参加各种社会活动。有一次还带这么一群还在念小学的人去看外国引进的戏剧，曹敬模糊记得叫《肮脏的手》，看完还要写读后感。众人习惯性地一片赞美，结果姜德亲自撰写一篇雄文批判。自然，对孩子们来说，他用的那些名词都过于高深，姜德过于严肃的戏剧鉴赏文章迅速石沉大海，变成日后聚餐时的笑谈。
曹敬在这种场合不太说话，只是端着酒杯跟着大家一起笑。由于性格刻板，老姜以前闹过不少笑话。但曹敬很尊敬他，现在他也继承了他性格中稳重踏实的一面，这会儿他还在想待会儿吃完年夜饭后收拾桌子的事儿。
过两天他就要搬去新房子住了，现在就在等手续。福利院里有住人的床，只是以前的家具和书都毁了，让曹敬略有些惆怅。但今晚他很高兴，无论过去怎么样，日子确实越来越好了。喝了几杯酒后，曹敬觉得温暖惬意，自己的家人围绕在身边，平日里刻骨的冰寒退去了，于是他想起来一件事。
吃到一半的时候，卧在脚下啃骨头的狗突然叫起来，大门外有人敲门。曹阳去开门，然后传来熟悉的轻浮声音。曹丹提着大包小包站在门口，正探头往里面望。外面放礼花鞭炮的人越来越多，曹丹风尘仆仆，也不知是怎么回来的。
“去燕京当个兵，结果搞得油头粉面的。”老姜笑道，“不过可算是把你们四个都聚齐了，这也很不容易。福利院里面走出去那么多人，能回来过年的也就你们几个。虽然不忘本是一件好事，但你们也要注意建立自己的生活，在社会上取得自立的资本！”
众人都点头称是。
吃完年夜饭，众人簇拥着老姜去看新年晚会。因为福利院里人多，所以特意用平日学校讲课的投影仪接到电视上，找了一块白墙像放电影那样看。曹敬端着葫芦烙四处分发，几个成年人都没有坐在那里跟小孩一起看投影，而是四处走动闲聊。老姜坐在边上抽烟，手里端着一保温杯的黄酒，在那儿自斟自饮。
“有个东西给你。”曹敬端着盘子过去，让老头自己拿一块，又从口袋里掏出一个皮口袋，放到他腿上，“我要搬家，那边放这个不太方便，你留着玩吧。”
“你还懂得孝敬我？”老姜斜眼看他，用手摸了摸口袋，“这是什么？匕首？小刀？”
“你当年做了个短刀给我，我也搞一把还你。”曹敬说道，“别人送我的，借花献佛了。”
老姜借着光仔细看了一眼，表情严肃起来，等他把口袋里的东西倒出来看，再抬头的时候，曹敬已经走了。
曹敬本想去收拾东西，却被曹雪卿喊住。很显然，曹雪卿看见他刚才做了什么，笑问：“吴晓峰的‘玻利瓦尔之剑’，你就这么给老头儿玩了？”
“我又不在意那东西。”曹敬撇嘴，“老头儿喜欢勋章这些纪念品，我就放他那儿呗。”
看到她脸上的笑意，曹敬忍不住辩白道：“吴晓峰把这玩意儿给我，不代表他对我的认可，人际关系对他来说是一种机械化的交际应对。”
曹雪卿问：“那他说他认可你的价值的时候，你感到开心快乐吗？”
“没什么感觉。”曹敬硬邦邦地说。
曹雪卿笑了，过一会儿她说：“我有一件比较严肃的事情问你，你好好考虑一下。”
“嗯。”
“我需要一个心灵感应者在我身边。”曹雪卿沉吟道，“小敬，你现在已经没有束缚，是被正式认可的心灵感应者。在这之后你的生活会发生极大的变化，坦诚地说，你依然会受到各方面的节制。但我也需要一个精神感应者的辅助，作为一个战略级，我会有很多任务需要进行，有你在身边的话……会方便很多。但这需要你离开沧江市，到一个新的环境，可能对现在的你来说是一个不错的选择。”
曹敬考虑了一下。
“这个辅助你的角色非我不可吗？”他问。
曹雪卿无言摇头。
“……我现在暂时无法做出结论。”曹敬站在夜风里考虑了好几分钟，“我现在还不能确定。因为我现在的工作和生活，对我来说……如果是非我不可，我愿意放弃现在的生活，但如果并非……”
“不用勉强。”曹雪卿截口道，“我只是提出一个建议，另外，你也不必这么迅速就下结论，这会是一个长期的约定。另外，如果我有一天真的需要你的时候，你能来帮我吗？”
“没问题。”
曹雪卿把手放在他肩膀上，轻轻按了按，道：“好，谢谢你。”
谢谢你。曹敬在心里说。
“未来可能不会太平。”曹雪卿看了一眼四周，皱眉道，“虽然和你无关，但会有一些风波。”
她忽而苦笑道：“不该在大过年的时候说这个。新年愉快，小敬。”
“新年愉快，雪卿。”
曹敬罕见地换了一个称呼，完全是脱口而出，一定是酒的原因，他想。
“在这儿聊什么呢？”明郁江走过来，脸蛋红扑扑的，像是多喝了几杯，“老头子上了年纪，不知道能不能撑到半夜十二点……有什么想法，晚上等不等跨年，还是去做点别的？”
曹雪卿伸手摸了摸她的头，替她把头发理得整齐点。笑着叹道：“傻瓜……”
“你干什么啊……”
曹敬说：“我有一个主意。我念诗给你们听吧。”
“什么？”
“《吉檀迦利》，我念《吉檀迦利》给你们听吧。”
“你怎么会喜欢泰戈尔？”明郁江醉醺醺地失笑道，“我以为你会喜欢……嗯……北岛或者海子那样的诗人。”
曹敬肃穆而高贵地说：“今晚，我想读《吉檀迦利》。”
他也醉了。
巨大的爆竹声中，他们迎来了新世纪的第一天。
（本卷完）